O acesso à Internet acessível, confiável e de alta velocidade é um direito civil. Para aqueles que permanecem do outro lado da exclusão digital, as oportunidades económicas, educativas e cívicas estão cada vez mais fora do alcance. As consequências da falta de conectividade afetam não apenas os agregados familiares que permanecem sem conectividade; têm impacto em todo o país, especialmente no que diz respeito ao nosso futuro económico.
OPINIÃO COM FIO
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Alice Valentine, Ph. D., é diretora sênior de política de tecnologia e telecomunicações da Liga Urbana Nacional, que é uma organização histórica de direitos civis dedicada ao empoderamento econômico para melhorar o padrão de vida em comunidades urbanas historicamente carentes.
No entanto, numa época em que muitos aspectos das nossas vidas dependem de ligações à Internet de alta velocidade, um número desproporcional de comunidades negras, latinas, indígenas, de baixos rendimentos e rurais permanecem offline. Os esforços anteriores para chegar a estas comunidades têm sido insuficientes e as políticas que não se centram na equidade na abordagem da exclusão digital deixaram as comunidades marginalizadas incapazes de beneficiar da banda larga.
Por exemplo, até 2021, o Lifeline era o único programa federal que permitia às famílias de baixos rendimentos ligarem-se a serviços vitais de voz e banda larga. No entanto, oferece apenas um modesto subsídio de 9, 25 dólares, apesar do facto de o custo da ligação ser significativamente mais elevado. Em 2019, a FCC estabeleceu o Fundo de Oportunidades Digitais Rurais (RDOF) de US$ 20, 4 bilhões para ajudar a conectar comunidades carentes e não atendidas na América rural à Internet. Infelizmente, apesar dos seus melhores esforços, a agência comprometeu fundos significativos para implementar redes baseadas em mapas de banda larga imprecisos e sem qualquer mandato para garantir que as famílias de baixos rendimentos nestas regiões, que incluem comunidades de cor, possam pagar pelos serviços. eles ficam disponíveis.
As políticas de banda larga que não têm em conta a equidade prejudicam o progresso e prejudicam a capacidade dos Estados Unidos de competir a nível mundial. Temos a oportunidade de ajudar a eliminar a exclusão digital através da Lei de Emprego e Investimento em Infraestrutura (IIJA), que inclui investimentos em banda larga, com a maior parte do financiamento indo para o programa de Equidade, Acesso e Implantação de Banda Larga (BEAD), no valor de US$ 42, 45 bilhões, administrado por a Administração Nacional de Telecomunicações e Informação (NTIA). Todos os 56 estados e territórios enviaram cartas de intenção para participar do programa BEAD dentro do prazo. Isto demonstra um compromisso sério em conectar comunidades em todo o país à banda larga. O programa BEAD priorizará o financiamento para implantação de banda larga em locais não atendidos e mal atendidos, o que será determinado no outono, quando a FCC divulgar mapas atualizados identificando onde a banda larga está ou não disponível. Os fundos restantes do BEAD podem ser usados para a adoção da banda larga, desenvolvimento da força de trabalho e outras iniciativas de equidade digital. É necessário aprender com os fracassos do passado e considerar todos os aspectos da exclusão digital através de uma perspectiva de equidade, incluindo a acessibilidade, a adopção e o acesso a oportunidades económicas.
Primeiro, os estados precisam urgentemente de abordar a adopção e o acesso à banda larga. O país foi apanhado de surpresa durante a crise de saúde pública da Covid-19 e não pode permitir-se fazê-lo novamente. O programa RDOF acima mencionado não incluía requisitos para responder às necessidades de acessibilidade das famílias de baixos rendimentos. Em contraste, o programa BEAD exige que os projectos de implantação desenvolvam uma opção de baixo custo, prioriza propostas que aumentem a acessibilidade e exige que os estados tenham planos para abordar a acessibilidade da classe média.
Além do programa BEAD, o IIJA alocou US$ 14, 2 bilhões para o Programa de Conectividade Acessível (ACP), que ajuda famílias de baixa renda, fornecendo um subsídio de US$ 30 por mês para serviços de banda larga e um desconto único de até US$ 100 na compra. de um laptop, desktop ou tablet. Este subsídio pode ser usado em combinação com o benefício Lifeline. Além disso, o IIJA está fornecendo US$ 2, 75 bilhões em financiamento da Lei de Equidade Digital que pode ser usado para adoção de banda larga. Os Estados devem considerar cuidadosamente a construção de competências através da criação de um gabinete de implementação de banda larga ou do reforço de capacidades em gabinetes estaduais de banda larga existentes e lamentavelmente carentes de pessoal, que se concentrem principalmente em questões de acesso à banda larga. Deve haver pessoal dedicado, capaz de avaliar e abordar as diversas necessidades dos rejeitadores da banda larga, incluindo acessibilidade, competências digitais e preocupações com privacidade e segurança. Os Estados também devem estabelecer parcerias com especialistas de confiança no terreno em comunidades que necessitam de conectividade.
