A capacidade de combater doenças humanas tornou popular a edição do genoma. Mas tecnologias como esta poderiam ajudar as culturas a resistir ao stress causado pelas alterações climáticas.
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Dez anos após a descoberta da edição do genoma do Crispr, as suas implicações são profundas e de longo alcance, e estamos apenas a começar. Esta ferramenta, emprestada do sistema imunológico bacteriano, permite-nos cortar e editar o código genético de qualquer célula viva, fazendo alterações e correções direcionadas. A terapia Crispr ajudou um pequeno número de pessoas com doenças genéticas, sugerindo que tem potencial para impactar a vida de pessoas que sofrem de cerca de 7. 000 doenças genéticas com causas conhecidas. Atualmente estão em andamento ensaios sobre doenças que vão desde diabetes até doenças infecciosas.
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Esta história faz parte da série WIRED World in 2023, nosso briefing anual de tendências. Leia outros artigos desta série aqui – baixe ou solicite um exemplar da revista.
Em 2023, começaremos a nos beneficiar de novas soluções baseadas em Crispr em outras áreas. Por exemplo, após os primeiros resultados de ensaios clínicos, as primeiras aplicações agrícolas utilizando Crispr chegaram recentemente ao mercado: Uma alteração genética aprovada pela FDA em bovinos recria a pelagem lisa por vezes encontrada na natureza e permite que as vacas tolerem temperaturas mais elevadas. Um tomate modificado com Crispr aprovado para venda no Japão aumentou os benefícios nutricionais. Noutras culturas, o Crispr está a ser utilizado experimentalmente para aumentar a produtividade, reduzir a utilização de pesticidas e de água e proteger contra doenças.
O próximo espaço de inovação da Crispr serão as alterações climáticas, a luta que define o nosso tempo. Em 2023, terá início um novo e ousado esforço para utilizar o Crispr no combate às alterações climáticas.
Primeiro, novas pesquisas visam reduzir as emissões de carbono da agricultura. A agricultura é responsável por cerca de um quarto de todas as emissões de gases com efeito de estufa, e a maior parte delas provém de micróbios que vivem no solo, como nos campos de arroz, ou nos intestinos dos animais de criação. A nova investigação analisa como usar o Crispr para editar estes micróbios ou alterar a composição das comunidades microbianas para reduzir ou mesmo eliminar as emissões de gases com efeito de estufa.
Em segundo lugar, estamos a encontrar formas de melhorar a capacidade inerente das plantas e dos micróbios para sequestrar carbono e armazená-lo no solo. As plantas inalam dióxido de carbono durante a fotossíntese e o utilizam como energia, mas o carbono geralmente retorna à atmosfera com bastante rapidez. A nova investigação visa trabalhar com plantas e micróbios do solo não só para sequestrar carbono, mas também para armazená-lo no solo durante longos períodos de tempo, repondo parte do carbono do solo que foi perdido em grandes quantidades desde o advento da agricultura moderna.
Terceiro, estamos a desenvolver novas formas de minimizar os insumos para os agricultores, como fertilizantes e pesticidas, que têm elevados custos de carbono, bem como outros custos ambientais.” A nova investigação da Crispr visa editar culturas básicas, como o arroz, para que possam crescer com menos fertilizantes. O Crispr pode ser usado para tornar as plantas resistentes a patógenos e pragas comuns, reduzindo a necessidade de produtos químicos com alto teor de carbono.
Finalmente, precisamos de formas de ajudar a agricultura a lidar com a extensão das alterações climáticas que já ocorreram ou são iminentes. Uma nova pesquisa está usando o Crispr para criar plantas que possam produzir mais alimentos e outros materiais com menos água e resistir a temperaturas extremas.
Grande parte da atenção em torno do Crispr concentrou-se em aplicações médicas, e por boas razões: os resultados são promissores e as histórias pessoais são edificantes, dando esperança a muitos que sofrem de doenças genéticas há muito negligenciadas. Em 2023, com o foco da Crispr na agricultura e no clima, temos a oportunidade de melhorar radicalmente a saúde humana, protegendo melhor as nossas comunidades e permitindo que milhões de pessoas em todo o mundo prosperem.
