É hora de descobrir o que é conhecido, desconhecido e apenas começando a ser compreendido sobre esta intervenção de meses de duração.
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As diretrizes federais de distanciamento social nos Estados Unidos expiraram na semana passada, embora não haja sinal de consenso sobre quando ou até que ponto as políticas devem ser relaxadas em todo o país. A coordenadora do coronavírus da Casa Branca, Deborah Birx, disse no fim de semana anterior que as medidas de distanciamento social “estarão conosco pelo resto do verão”. Apesar da recomendação actual da Casa Branca de manter uma “trajectória descendente” durante 14 dias e depois afrouxá-la, cerca de metade dos governadores do país tomaram medidas para reverter as suas medidas, enquanto as taxas de casos e mortes nos seus estados permanecem frequentemente estáveis ou a crescer.
Num mundo ideal, a ciência nos diria como evitar mais caos, ou pelo menos reduzi-lo ao mínimo. Mas o impacto global das medidas de distanciamento social, em termos dos seus benefícios e danos para a saúde pública, permanece incerto. Então, o que exatamente você deve fazer? Sou metacientista, o que significa que conduzo pesquisas sobre pesquisas; e a minha especialidade reside na avaliação das provas por detrás das alegações de saúde. Penso que é útil afastarmo-nos destes debates de vez em quando e pensar sobre o que é realmente conhecido, desconhecido e que vem à luz sobre questões importantes. Vamos fazer isso para fins de distanciamento social.
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“Distanciamento social” é essencialmente um termo genérico que inclui várias atividades muito complexas destinadas a manter as pessoas saudáveis à distância daqueles que podem ser contagiosos. As medidas vão desde conselhos para evitar multidões até ordens para ficar em casa em massa, com variações e combinações possíveis praticamente infinitas. Cada uma destas medidas pode funcionar em graus diferentes e ter custos sociais e económicos diferentes. Quando perguntamos se o distanciamento social “funciona”, quebramos todas essas fronteiras.
Em geral, quando se torna claro que a propagação de um novo vírus tão perigoso como este não foi contida através de testes e rastreio de contactos, e que não existe cura ou vacina para o mesmo, a única opção que resta para retardar a sua propagação é mais formas radicais de distanciamento social. Mas o conjunto de conhecimentos sobre o distanciamento social em todas as suas formas está a mudar rapidamente em tempo real, à medida que a pandemia traz consigo uma tempestade de novos dados, investigação e análise. Diga algo sobre alguns tópicos e é provável que as informações fiquem desatualizadas em algumas horas ou até minutos.
Aqui está o que acho que sabemos até agora.
Primeiro, estamos falando de grandes reuniões e de como sua proibição retarda a propagação do vírus. Os surtos de Covid-19 parecem ter resultado de grandes reuniões religiosas na Coreia do Sul e em França, cada uma levando a milhares de infecções. Uma partida de futebol estava no epicentro de uma onda destrutiva na Itália. Mesmo quando um grande evento reúne pessoas de diferentes partes do planeta, quando o SARS-CoV-2 circula, o vírus pode escapar descontrolado em qualquer região. Na verdade, o encerramento de tais reuniões pode ter salvado algumas áreas dos EUA do pior da desastrosa pandemia de gripe de 1918-1920. As cidades que tinham medidas extensas de distanciamento em vigor há um século tinham taxas de mortalidade mais baixas, embora poucas mantivessem essas restrições por mais de seis semanas em 1918. No entanto, nem sempre é possível evitar condições de vida lotadas.
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E quanto às restrições de viagem? Uma revisão sistemática de estudos que examinaram a sua utilização para prevenir a propagação da gripe analisou 20 estudos realizados até maio de 2014. A ligação entre viagens e infecção foi considerada significativa: quando havia mais viagens, como por volta do Dia de Ação de Graças, mais pessoas contraíam gripe; em contraste, quando as viagens aéreas diminuíram após o 11 de Setembro, as taxas de gripe diminuíram. No seu conjunto, estes estudos sugerem que as restrições às viagens domésticas podem atrasar os surtos de gripe em cerca de uma semana, e o encerramento das fronteiras internacionais pode prolongar este período até 2 meses.
Dados da pandemia de Covid-19 podem alterar o equilíbrio das evidências. Restringir as viagens de Wuhan durante o período do Ano Novo Lunar Chinês foi aclamado como um sucesso para ajudar a impedir a propagação do coronavírus na China. Um estudo de modelização baseado em dados de Wuhan concluiu que a restrição das viagens internacionais combinada com o rastreio de contactos e a quarentena poderia manter a doença sob controlo. Vários países podem tentar diminuir a distância até uma vacina desta forma. Por exemplo, a Austrália e a Nova Zelândia só podem permitir viagens transfronteiriças dentro da sua bolha partilhada com taxas de infecção bem controladas; e possivelmente para outros países da região se se tornarem e permanecerem livres da Covid-19.
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A questão do encerramento das escolas tem sido particularmente controversa dados os graves custos sociais associados a esta intervenção. Em Nova Iorque, onde mais de 173 mil pessoas foram diagnosticadas com Covid-19 e o número de mortes confirmadas ou prováveis relacionadas ultrapassou 18 mil, os políticos locais resistiram à medida até meados de março. Temos certeza de que fechar escolas ajudará? Na verdade, é este elemento do distanciamento social que tem sido mais estudado: uma revisão sistemática realizada recentemente para a Organização Mundial de Saúde analisou 101 estudos sobre esta questão. No seu conjunto, mostraram que o encerramento das escolas pode não só não conseguir abrandar a epidemia, mas também criar uma crise de cuidados infantis e causar danos adicionais. A falta de benefícios claros deve-se ao facto de os estudos analisarem surtos de gripe, onde as crianças são a principal fonte de infecção e podem ser significativamente afectadas pela doença. O papel das crianças na propagação da Covid-19 é muito menos claro: não adoecem com tanta frequência como os adultos, embora haja relatos de que são contagiosas mesmo sem sintomas. Por outro lado, os surtos de gripe não ameaçam os sistemas de saúde na mesma medida que a Covid-19.
Existem muitas maneiras diferentes de fechar escolas. Você pode fechar a turma ou a escola inteira, quando crianças ou professores são diagnosticados com Covid-19, como é o caso em Taiwan. Ou todas as escolas podem ser completamente fechadas. Dois estudos de modelos de doenças semelhantes à gripe realizadas na França e na Gr ã-Bretanha mostraram que o fechamento alvo das escolas de acordo com o modelo de Taiwan pode trazer os mesmos benefícios à saúde que o fechamento completo das escolas, mas, ao mesmo tempo, causam menos danos ao educação e vida dos pais. Quando os pais trabalham nos principais serviços, as interrupções no trabalho das escolas podem interferir na luta contra a pandemia. Embora o fechamento de todas as escolas possa reduzir a transmissão da influenza, ela não desempenhou um papel decisivo durante o surto de pneumonia atípica em 2003. O fechamento das escolas pode ter se tornado uma das medidas de distância social, mais responsável por reduzir a mobilidade e os contatos sociais das pessoas nos Estados Unidos, embora seja difícil dizer com certeza. Como em qualquer outro aspecto da luta contra a pandemia, será vital um entendimento do impacto na desigualdade social: a escola é crucial para mitigar as conseqüências da pobreza em muitos aspectos. A Academia Americana de Pediatria emitiu recomendações para as autoridades locais da abertura segura de escolas que se resumem ao fato de ser difícil e depende da situação.
