O custo crescente do petróleo leva a um aumento nos preços do gás. Mas também subsidia a pesquisa de novas tecnologias que podem mudar o jogo de energia.
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No clímax de seu livro Twilight, no deserto, o banqueiro de investimentos e o guru de Houston, no campo da energia, Matthew Simmons, fala sobre uma visita à aula na mais poderosa companhia petrolífera do mundo da Aramco saudita. Simmons com terror ouve como o principal gerente revela o segredo mais sombrio do reino. Métodos antigos não são mais adequados. Para manter a produtividade de seus poços envelhecidos, os sauditas agora dependem de uma tecnologia da idade da informação após a outra: a análise avançada de rochas de rochas, imagens sísmicas tridimensionais, software para o diagnóstico de fluxos de óleo subterrâneo – tudo isso é integrado usando a lógica difusa com chamas tão chamadas. Lógica difusa? Um funcionário da ARAMCO está tentando explicar a ciência de sistemas complexos e informações parciais, mas Simmons ouve apenas o antepassado do futuro sombrio. Obviamente, o fim da energia na forma em que sabemos que está perto.
Bem, explod a-nos – algoritmos na indústria de petróleo! Qual é o próximo? Supe r-fingers em erupção de hidrogênio? Em uma palavra, sim. E este é apenas o começo.
O Simmons Technobesmey seria engraçado – ligue para Jed Klampttt com seu 12º calibre!- se ele não tivesse sido o chefe de toda a escola de pessimismo de petróleo. Os depósitos de petróleo estão esgotados, a gasolina está vazia, o estilo de vida americano está condenado – essas idéias, como as barbatanas de tubarão plástico, estão balançando nas ondas de uma tempestade causada pelos preços atuais do petróleo. Mas a história das inovações energéticas fala de algo completamente diferente – e muito menos terrível.
Sim, vários bilhões de novos motoristas dos países do BRIC – como os economistas ligam para o Brasil, Rússia, Índia e China – de repente apareceram em postos de gasolina, inflando acentuadamente o preço. E sim, recentemente o mundo do petróleo sobreviveu mais do que o normal e feio manchetes: uma rebelião no Iraque, tumultos na Venezuela, caos no Golfo do México. E, é claro, todas essas escaladas de Cadillac condicionadas são animais com sede. Um milhão de barris adicionais por dia são queimados aqui, um milhão a menos é carregado lá, um pouco de instabilidade geopolítica e, de repente, o preço do que faz as rodas girarem, atinge um máximo histórico.
Tudo isto seria motivo de séria preocupação se não fosse por um facto alegre: nunca antes tivemos tantas oportunidades de manter as nossas rodas em condições de funcionamento. A lógica difusa da Aramco é apenas uma das muitas novas ferramentas e combustíveis – alguns já comprovados, alguns em desenvolvimento e alguns extremamente especulativos. A principal barreira entre estas oportunidades e o seu tanque de gasolina é o petróleo bruto barato, que custa à Aramco apenas 3 dólares por barril para chegar à superfície.
Assim, o aumento dos preços do petróleo não é apenas um factor irritante ou mesmo um golpe nefasto para o PIB. Este é um convite ao milho, ao carvão e ao hidrogénio. Para aqueles que têm uma ideia nova, o petróleo caro é tanto um subsídio como as condições políticas. Na verdade, cada centavo extra que você paga na bomba é um incentivo para algum aspirante a magnata da energia encontrar outro combustível.
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Durante quase um século, o petróleo barato desferiu um golpe mortal em todos os lados, para não mencionar o abafamento de campanhas entusiásticas pela conservação ambiental, eficiência e independência energética. Mas o aumento da procura está a ultrapassar as curvas de oferta cuidadosamente calculadas da indústria petrolífera, aumentando as expectativas a longo prazo relativamente aos preços da energia. O longo prazo pode não importar muito quando se está na bomba, mas a indústria petrolífera vive num mundo onde grandes projectos levam uma década a construir e os cheques que os pagam têm oito ou nove zeros. O petróleo atingiu os 70 dólares por barril em Agosto passado, mas as empresas petrolíferas aprenderam em primeira mão a rapidez com que os preços podem entrar em colapso. Eles ajustam suas expectativas de acordo – para baixo.
Durante muitos anos, a referência de longo prazo para a indústria foi de 20 dólares por barril, em valores actuais; para obter luz verde, o novo investimento tinha de ser rentável a esse nível. A indústria agora espera que os preços fiquem em torno de US$ 30. Alguns executivos agressivos acreditam que eles se manterão em US$ 40.
A mudança de perspetivas está a abrir horizontes – não apenas para a perfuração tradicional, mas também para opções alternativas. Algumas novas tecnologias simplesmente produzem mais petróleo. Outros utilizam fontes de energia que nada têm a ver com os poços negros abaixo do Médio Oriente.
As grandes empresas petrolíferas já estão a colher os benefícios das inovações desenvolvidas na década de 1990, quando as previsões a longo prazo ainda previam um preço do petróleo de 20 dólares por barril. Tomemos, por exemplo, campos petrolíferos digitais – estações de bombeamento com sensores controlados remotamente – e plataformas offshore ultraprofundas que perfuram quilómetros de água e rocha para alcançar depósitos anteriormente inacessíveis. Mas com os preços do petróleo a longo prazo a atingirem os 40 dólares, as novas fontes de energia estão a tornar-se cada vez mais atractivas. O gás natural, outrora queimado como subproduto residual em campos petrolíferos, está a ser comprimido em combustível líquido, e areias pegajosas e betuminosas estão a ser dragadas da floresta canadiana para extrair o petróleo incorporado.
Se você aumentar sua previsão de preço de longo prazo acima de US$ 40, oportunidades mais exóticas entrarão em jogo. Lembram-se do programa Synfuels de Jimmy Carter, que pretendia transformar as vastas reservas de carvão dos EUA em gasolina? Três bilhões de dólares em dinheiro federal para pesquisa serão agora destinados a tornar isso uma realidade. Os produtores de milho, açúcar e soja esperam que o aumento dos preços faça o que milhares de milhões em subsídios e investigação financiada por impostos não conseguiram fazer: tornar o etanol e o biodiesel rentáveis. Dinheiro mais inteligente aposta que o uso de resíduos vegetais será mais econômico. Estas tecnologias irão juntar-se ao gás natural comprimido, que já é amplamente utilizado em locais onde vale a pena gastar o dinheiro extra para emissões mais limpas.
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Os preços sustentados do petróleo acima dos 60 dólares farão com que tecnologias reais que hoje pareçam demasiado caras ou completamente especulativas. É difícil imaginar que a tais preços a procura de petróleo se mantenha por muito tempo. Mas se receberem um impulso agora, algumas tecnologias emergentes – o hidrogénio, mais obviamente, e os hidrocarbonetos encerrados em hidratos de metano – poderão tornar-se viáveis no final do longo caminho. Os avanços tecnológicos são fundamentais aqui: a Shell, por exemplo, encontrou uma forma melhor de extrair petróleo do xisto, reavivando um recurso há muito negligenciado. E algumas opções aparentemente distantes estão bem debaixo do nosso nariz: pense na versão plug-in do carro híbrido.
Desenvolver fontes de energia inteiramente novas é caro, mas há dinheiro para isso, e não estamos a falar da lei de 14, 5 mil milhões de dólares sobre carne suína que Washington aprovou recentemente na lei de energia. A indústria petrolífera global ganhará três quartos de bilião de dólares este ano. E quando esse tipo de dinheiro está em jogo, os investidores nunca ficam de fora.
Mas não são apenas os produtores de energia e os seus accionistas que deveriam sorrir face aos preços elevados de hoje. Você está envolvido na conservação? Sinta os rostos carrancudos que os vendedores de Hummer usam hoje em dia. Você está lutando pela independência energética? Não haverá guerras petrolíferas na região de xisto do Colorado. Orando por uma redução nas emissões de carbono? O combustível diesel sintético produzido a partir do gás natural seria um passo na direção certa.
É verdade que a lógica difusa não pode repor as reservas de petróleo nos poços. Mas os campos petrolíferos digitais e a transformação do carvão em líquidos não são a última e abandonada paragem no caminho de regresso à Idade da Pedra. Foi a máquina a vapor de James Watt que manteve os navios atracados, e não a falta de vento. O petróleo enviou carvão e cavalos de força para o outro mundo, embora montanhas de carvão ainda não tivessem sido extraídas e muitos garanhões permanecessem no celeiro. Os choques petrolíferos dos anos 70 impulsionaram os pequenos carros engraçados do Japão e o industrialismo americano de meados do século XX nunca se recuperou.
Poderia um destino semelhante aguardar os melhores representantes da Aramco? Não está escrito em pedra que a humanidade deve ser movida apenas pelo petróleo. Por mais felizes que os reis do petróleo estejam por vender um barril por 60 dólares, eles estão a brincar com fogo. O próprio Simmons involuntariamente afirma este ponto quando lamenta que a Aramco dependa de uma tecnologia “inédita há dez anos”. Esta é a essência da inovação: é impossível prever de onde virá o próximo recurso energético que poderá mudar o curso dos acontecimentos. Mas, ao motivar dezenas de milhares de cientistas e engenheiros a procurá-lo, aumentam as probabilidades de encontrar um caminho para um planeta mais feliz e talvez até mais limpo.
Então, o que devem fazer os choques afetados pelas emissões de carbono? Continue dirigindo. Além disso, viaje mais. Quanto mais tempo a gasolina permanecer cara, maior será a probabilidade de surgirem opções alternativas. Pise no pedal do acelerador. E sorria ao ver o grande número preto de US$ 3 ou US$ 4 no posto de gasolina mais à frente. Esses inovadores precisam de todo o apoio que puderem obter. Óleo de xisto, urânio, luz solar – energia suficiente para uma dúzia de planetas. Mas onde estacionaremos é outra questão.
O editor Spencer Reiss (spencer@upperroad. net) escreveu sobre energia solar na edição 13/07.
