Trinta e três anos depois de me tornar um historiador de quarentena, e dois anos depois de uma pandemia que muitos de nós pensávamos que as quarentenas, o distanciamento social e as vacinas ajudariam a acabar há algum tempo, encontrei-me nela na semana passada. Antes de iniciar um ano atrasado de pesquisa em Clare Hall, Universidade de Cambridge, tive que passar dois dias em isolamento voluntário – um novo protocolo em meio ao surgimento da variante Omicron. À medida que dois dias se transformavam em seis – entre o envio do meu teste PCR e a espera pelo atraso dos resultados – continuei a fazer-me uma pergunta incessante (e exaustiva): Quando tudo isto vai acabar? Estou ainda mais cansado da minha resposta: não sei. Não só os historiadores são geralmente maus a prever o futuro, como a história das pandemias só nos pode dizer quando uma pandemia no nosso mundo moderno e hiperconectado poderá tornar-se história.
Embora eu tivesse tomado três vacinas e tomado todas as precauções para viajar com a maior segurança possível, todos os aeroportos entre Detroit e Heathrow estavam uma bagunça e um potencial contágio. As pessoas, sem dúvida impacientes com mais uma onda da pandemia sem fim, usavam máscaras (principalmente de pano) com os narizes abertos, outras esbarravam umas nas outras sem qualquer preocupação e não havia espaço pessoal algum, muito menos de um metro a dois metros. Quando me encontrei no carro a caminho do meu novo apartamento, estava andando em meio a poças de suor e ansiedade, e o conceito de quarentena rapidamente deixou de ser um tema acadêmico para se tornar uma realidade difícil.
SOBRE O SITE
Howard Markel é o ilustre professor de história da medicina George E. Wantz na Universidade de Michigan e autor de O segredo da vida: Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick e a descoberta da dupla hélice do DNA, quarentena! e “Quando os germes viajam”.
Enquanto permanecia trancado no meu quarto, o meu conhecimento de quarentenas de 700 anos muito piores do que aquela em que me encontrava não conseguia tranquilizar-me. Durante séculos, a partir de 1348, quando os navios foram colocados em quarentena no porto de Veneza para combater a Peste Negra, o objetivo do combate à varíola, difteria, cólera, gripe e muitas outras doenças epidêmicas era capturar os infectados e colocá-los longe. . As ilhas de quarentena nos Estados Unidos e no estrangeiro eram como prisões até ao século XX, sem enfermeiras e médicos, para não falar de bondade, calor ou comida. Os pacientes derrotaram o micróbio usando seu próprio sistema imunológico ou morreram devido à infecção.
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Enquanto isso, tive todos os confortos de uma luxuosa quarentena moderna: um lindo apartamento, um computador pessoal, internet, entrega de comida, aquecimento central, um smartphone e acesso a todas as temporadas de The Crown (que assisti), bem como a quase todos outras séries e filmes já criados. No entanto, o isolamento formal, especialmente quando ocorre muito depois de uma pessoa ter decidido que é necessário, é, bem, terrivelmente isolante. Apenas 12 horas depois de me mudar para minha nova casa, quando o anoitecer se transformou em escuridão, tive uma vontade incrivelmente forte de fazer uma longa caminhada.
Quem teria pensado? Eu pensei. Está tão escuro lá fora e estou usando uma máscara, então quem pode me identificar?
A necessidade de quebrar as regras e sair de casa é um aspecto de quase todas as quarentenas que estudei. Por exemplo, em 1892, o comissário de saúde da cidade de Nova Iorque queixou-se na imprensa de que crianças imigrantes judias russas em quarentena por causa do tifo subiam pelas janelas e pelas escadas de incêndio para brincar com os amigos, potencialmente espalhando a doença mortal e prolongando o surto. Trancado na prisão 22 meses depois de ter me trancado com o mundo pela primeira vez em março de 2020, sinto muito por essas crianças, bem como pelos milhões de outras pessoas bem alimentadas que estão essencialmente declarando uma pandemia para si mesmas, quebrando as regras destinadas a parar a propagação do Omicron. No entanto, esta simpatia foi corroída nas últimas semanas pela propagação generalizada da variante Omicron, que continuará a atrasar o fim da pandemia.
Especialistas em saúde pública dizem que quando a curva epidemiológica cair de centenas (ou mais) de casos e mortes por dia por 100. 000 pessoas para menos de 5 casos e mortes por dia durante muitos dias consecutivos, as autoridades terão boas chances de declarar que a Covid não é não é mais uma pandemia. Mas embora a Omicron continue a crescer, não estamos nem perto disso. Enquanto o vírus circular por todo o lado e tantas pessoas em todo o mundo permanecerem não vacinadas, muito mais pessoas ficarão doentes e morrerão. Querendo terminar o trabalho, finalmente ouvi minha consciência, desisti de caminhar, tranquei a porta e fui para a cama.
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Por mais lamentável que seja que tanto os indivíduos como os países não estejam dispostos a tomar as medidas necessárias para acabar com a pandemia, é reconfortante saber que sabemos mais sobre como acabar com esta pandemia do que sobre como acabar com qualquer outra pandemia na história. Do ponto de vista científico, a especificidade da composição genômica para determinar variações do vírus Covid era impensável para a gripe de 1918, quando os médicos ainda não conheciam o agente causador da pandemia. Na verdade, as quatro ondas da pandemia de 1918 poderiam muito bem ter sido diferentes variantes da gripe ou mesmo outro vírus – só não sabemos porque os tecidos patológicos foram enterrados e decompostos; apenas aqueles enterrados no permafrost têm chance de receber tais respostas.
Sabemos agora que o distanciamento social, por mais enfadonho, tedioso ou difícil que seja, ajuda a prevenir a propagação desta doença e, em última análise, a acabar com a pandemia. Esta afirmação baseia-se em milhares de milhões de dados recolhidos nos últimos dois anos.
Embora deteste sair do mercado como historiador da quarentena, devo insistir que, ao gerir o nosso futuro contagioso, ao garantir que as futuras pandemias terminem mais rapidamente do que a atual, não olharemos mais para o passado distante para combater a pandemia, porque aqueles As eras já não refletem o nosso mundo hiperconectado, onde notícias, informações, desinformação e dados científicos viajam à velocidade dos eletrões. É por isso que esta é a pandemia que estudarei e ensinarei nos próximos anos. Esta é a primeira pandemia em que temos tantas ferramentas de vigilância, identificação e meios para determinar o genoma do vírus em constante mudança e a sua dinâmica. Os desafios de saúde pública colocados por esta pandemia são desafios do século XXI e exigem abordagens do século XXI. Outras epidemias ainda têm muito a nos ensinar, mas aprender sobre a Covid é a nossa melhor esperança de sucesso na próxima pandemia.
Depois de uma vigília de seis dias em meu apartamento, recebi um lembrete de problemas que precisavam ser investigados: O laboratório onde meu teste foi realizado me informou que minha amostra havia sido perdida. Fui a um shopping center com centenas de pessoas sem máscara para fazer um teste rápido de £ 79 (US$ 108), que felizmente deu negativo. Saí da quarentena para um presente incerto, que, se tentarmos estudá-lo e aprender com ele, será a melhor fonte de informação para o nosso futuro.”
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