Imagine entrar em uma loja de cartões comemorativos e receber um poema escrito por um computador só para você. Esta não é uma ideia tão maluca, dado o recente desenvolvimento de modelos de linguagem baseados em inteligência artificial, como o GPT-3. Mas o produto de que estou falando não é nada novo. Chamado Magical Po et, foi instalado nos primeiros computadores Macintosh e vendido em lojas de varejo em todo o país já em 1985.
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Encontrei esta joia na edição de novembro daquele ano da MacUser Magazine – um pequeno artigo ao lado de um relatório de que a Apple estava trabalhando na capacidade de gerar fala digitalizada. Veja, folhear revistas de informática das décadas de 1980 e 1990 do Internet Archive é um hobby meu e raramente decepciona. Dada a minha infância centrada na Apple, meus gostos tendem para MacUser e Macworld, embora eu também não seja avesso a mergulhar no BYTE vintage. Adoro a verbosidade dos anúncios antigos, onde parágrafos inteiros são dedicados aos detalhes de seus produtos. Adoro quando um artigo descreve conceitos e ideias que hoje consideramos naturais, como a natureza do upload e download de dados. E adoro a nostalgia que estas revistas evocam, o sentimento de admiração e possibilidade que os computadores nos trouxeram quando entraram pela primeira vez nas nossas vidas.
Mas é muito mais do que apenas emoção. Descobri que desenterrar tecnologias antigas muitas vezes aponta o caminho para algo novo.
Isso é especialmente verdadeiro quando você se aprofunda, como eu fiz, nas camadas que remontam aos primórdios dos computadores pessoais. Esses periódicos antigos, em particular, descrevem uma espécie de explosão cambriana de diversidade no desenvolvimento de hardware e software; suas páginas contêm respingos de linhas de tecnologia há muito esquecidas e formas estranhas de antecessores. Você pode encontrar um dicionário de sinônimos de software independente (revisado por William F. Buckley, Jr.!), ou um gerador de busca de palavras, ou uma revista em disquete. Não esqueçamos a MacTable, uma mesa de faia fabricada na Dinamarca especificamente para o Macintosh e seus diversos periféricos.
Era uma época em que as idéias estavam firmemente no lado de “Explorar” e “Explorar”. Nos anos 80 e início dos anos 90, testamos um grande número de novos conceitos, muitos dos quais hoje nos parecem estranhos. Como essas capacidades tecnológicas foram eliminadas, passamos para o estágio de operação, criando o que funcionou melhor. Foi o que aconteceu com computadores pessoais (e com tabelas de computadores pessoais); Mas isso também é verdade em outras áreas da inovação – basta olhar para as opções iniciais de design para dispositivos voadores, por exemplo, ou bicicletas.
Os desenvolvedores de software devem virar revistas antigas de computador em busca de inspiração.
Alguns tipos de equipamentos morreram sem motivo. Penny-Footing com sua enorme roda dianteira em retrospecto parece ridículo e também bastante perigoso. Na luta de Darwin, ele deve morrer. Mas, às vezes, a inovação está morrendo para outras razões, menos uma boa rather, devido às características do mercado da época ou de outras considerações do que por causa de algum princípio abrangente de qualidade. Não acho que alguém sente falta de carros experimentais com um motor a vapor no início da era do carro. Mas naquela época, os inventores e artesãos também trabalharam em carros elétricos – como Vaninev Bush observou uma vez, eles falharam apenas porque as baterias não eram boas o suficiente. Em outras palavras, foi um momento ruim para uma boa ideia.
Muitas outras boas idéias foram enterradas no passado e esperam que sejam reveladas novamente. A história é um achado arqueológico em que há camadas que podem ser abertas e fontes de inspiração. Por exemplo, a HyperCard, lançada em 1987 para o MAC, permitiu que os nã o-programadores criassem seus próprios programas, o que antecipou a tendência atual de criar programas sem código. Um pacote de programas para a criação de redes neurais de 1988 tem uma semelhança familiar com os métodos de aprendizado de máquina, nos quais a maioria das realizações tecnológicas modernas se baseia. E o “guardanapo eletrônico” de 1994, que ajuda a conduzir o brainstorming, foi revivido em “ferramentas para pensar”. Embora o verdadeiro desaparecimento da tecnologia possa ser uma ocorrência bastante rara – Kevin Kelly afirma que nenhuma tecnologia nunca desaparece – muitos conceitos iniciais de software e hardware desaparecem da imaginação folclórica e do uso amplo. Depois de vasculhar os arquivos, você pode aprender muito.
Mas os tecnólogos têm a infeliz tendência de ignorar tudo isto. Há alguns anos, a The New Yorker citou Anthony Lewandowski, recentemente perdoado, um pioneiro dos carros autônomos, sobre seu desdém dogmático por tudo o que veio antes:
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Nem sei por que estudamos história. Provavelmente é interessante – dinossauros, neandertais, a revolução industrial e assim por diante. Mas o que já aconteceu não importa. Você não precisa conhecer essa história para usar o que eles criaram. Na tecnologia, tudo o que importa é o amanhã.”
O ponto de vista de Lewandowski não é de forma alguma universal, mas também não é incomum. Como disse Ian Bogost numa entrevista ao The Baffler, “a computação é uma das disciplinas mais a-históricas da ciência”.
O cientista da computação Bret Victor trouxe habilmente esse problema do pensamento a-histórico ao público em uma palestra onde ele fingiu estar falando em 1973. Ele demonstrou pelo exemplo que houve inovações incríveis e maravilhosas décadas atrás – desde a manipulação direta de dados até paradigmas de computação paralela – mas os tecnólogos modernos as ignoraram. Victor admitiu que a história está cheia de oportunidades perdidas.
Para sair desta rotina, precisaremos de uma nova abordagem à inovação, baseada no espírito do humanismo renascentista. Embora tenhamos a tendência de pensar no humanismo em termos do seu compromisso com a racionalidade e o individualismo, isso também significa, nas palavras de Tim Carmody, que “gostamos muito de livros e manuscritos antigos, quanto mais estranhos melhor”, e trabalhamos arduamente para divulgá-los. Mais especificamente, acredito que devemos canalizar este impulso de tal forma que nos ajude a rever antigos conhecimentos tecnológicos e a descobrir descobertas esquecidas. Este não é um exercício de reverência estúpida, mas uma busca baseada em princípios para compreender o passado. Os desenvolvedores de software devem procurar inspiração em revistas de informática antigas. Os engenheiros deveriam visitar museus. Os cientistas devem estudar todo o “conhecimento social não descoberto” que se esconde na literatura científica.
Até certo ponto, esse trabalho já está em andamento. O Laboratório de Aarquaeologia da Mídia da Universidade do Colorado em Boulder (estou entrando no Conselho Consultivo) coleta equipamentos e software antigos e permite que os visitantes interajam com eles – tive a oportunidade de examinar os livros antigos sobre equipamentos de computação e brincar com o NextCube trabalhando . Como diz o site do laboratório, ela “demonstra maneiras alternativas na história da tecnologia e oferece aos visitantes a oportunidade de imaginar um presente e futuro alternativos”. O cientista da computação Bill Bakston coletou muitos dispositivos de entrada e interação e os disponibilizou para visualização o n-line. O Museu de História da Computer possui uma extensa coleção de tecnologia de computadores e recentemente disponibilizou uma versão da linguagem de programação fundamental de Smalltalk por mais de 20 anos disponível na Internet.
Esses projetos nos ajudam a entender melhor e mais profundamente a evolução da tecnologia, dependendo do seu caminho. Eles nos permitem revisar o antigo para criar um novo.
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