Isso é o que eu queria pensar. A matemática era minha zona de conforto em tempos de turbulência, uma forma de discernir sinais no ruído, de ver padrões no caos. No mínimo, poderia dar uma sensação de limites, andaimes, apoio. Com uma pequena ajuda da matemática, podemos começar a compreender até conceitos que talvez nunca compreendamos verdadeiramente.
Mas agora, meus amigos, os números parecem ter-me abandonado – um efeito secundário insidioso da Covid-19. A chuva ofuscante de dados causada por um vírus pode abafar mais do que revela. Uma tempestade é opaca – uma boa razão para não conduzir ou tentar navegar numa situação de crise.
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Os piores infratores são os denominadores amaldiçoados: muitas vezes desconhecidos, impronunciáveis, mal utilizados, duvidosos, enganosos, estúpidos e até demoníacos.
Para alguém da minha idade, os denominadores são pessoais. Se hoje tenho 73 anos, qual é o meu denominador? Se são 74, então é hora de dizer adeus, de colocar as coisas em ordem, como dizem. Qualquer pessoa que se depara com a morte chega a uma conclusão sobre o denominador da sua vida, e a pandemia permite-nos olhar para isto através das lentes.
Não pensei muito sobre denominadores até receber um e-mail de Kathleen Hall Jamison, diretora do Centro de Políticas Públicas Annenberg da Universidade de Upenna, onde atualmente sou pesquisadora.“O número diagnosticado é um denominador fraco”, escreveu ela à sua equipe em 20 de março, no momento em que os testes estavam aumentando. Cientistas e jornalistas basearam as taxas de mortalidade em “casos”, cujo número ninguém realmente conhecia. As taxas de recuperação foram igualmente obscuras. A palavra “recuperado” implica que a pessoa estava infectada. Mas ninguém sabe quantas pessoas que “se recuperaram” da gripe em janeiro e fevereiro (também) foram infectadas. É quase certo que não foram contados como casos.
Muitas vezes os denominadores simplesmente desaparecem.“Os EUA ultrapassaram a Itália no total de mortes”, gritou o The New York Times (e outros), evocando imagens de cadáveres nas ruas. Mas deveria ter havido mais mortes nos EUA porque há muito mais pessoas a viver lá. Se olharmos para o número de mortes per capita (o denominador, por favor!), a taxa de mortalidade nos Estados Unidos não parece tão deprimente.
Eu tenho a mesma reação “sim” a lembretes constantes de que, para pessoas mais velhas e pessoas com doenças pr é-intenhores, a taxa de mortalidade é muito maior. Você pode (deve) perguntar: “Superior o quê? Qual é o denominador? A maioria dos idosos tem doenças pr é-sociais, e a própria idade será mais cedo ou mais tarde causar morte. No ano usual e nã o-kovid, a maioria dos moribundos está com mais de 80 anos. As principais causas de morte – doenças cardíacas, câncer, derrame, lesões, suicídios. Como essas doenças e condições (pr é-subjectas ou não) combinadas ou sobrepostas umas sobre as outras?
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Entre os jovens de suicídio e “acidentes não intencionais” (incluindo assassinatos) estão seguidos com câncer e doenças do trato respiratório superior – tanto a poluição do ar, que, como dizemos, são reduzidos devido ao fato de as pessoas estarem sentadas Devido ao fato de as pessoas estarem sentadas. Ao mesmo tempo, a violência doméstica cresce, como divórcios (não surpreendente). Como o isolamento da saúde mental afeta? Para estresse? Sim, as pessoas estão na fila para comprar um papel higiênico e um papel higiênico, mas também compram armas.
Faz sentido tentar comparar tipos tão diferentes de riscos quando tão pouco se sabe sobre eles? Provavelmente não tanto. No entanto, quando os cientistas (e repórteres) nos dizem que mais pessoas morrerão, se o fizermos ou isso, não devemos saber disso: quanto mais?
Para comparar pelo menos algo, precisamos de pelo menos algum indicador básico (denominador): 1, 2 % dos 382 milhões (população dos EUA)-esse é muito mais de 1, 2 % dos 60 milhões (Itália). Se eu lhe disser que, em metade das casas, há piscinas na minha rua, você pode concluir que eu moro em uma área chique. Ou você pode perguntar: quantas casas estão na minha rua? Se houver dois deles, isso, é claro, mudará a perspectiva.
Os denominadores mudam radicalmente a situação. O fundador do Twitter, Jack Dorsie, anunciou recentemente que havia dado US $ 1 bilhão para combater o coronavírus – 28 % de sua condição. Mark Zuckerberg e Jeff Bezos doaram milhões, mas como seus denominadores são tão grandes, eles parecem ter presentes generosos com menos de 0, 1 % de sua condição. Como disse um amigo do financiador: “O fundo é fundamental”.
Não é de surpreender que os denominadores sejam frequentemente usados intencionalmente para enganar. Tomemos, por exemplo, classificações da faculdade. Quanto mais seletiva a instituição educacional parece, mais atraente é. No entanto, inflar o dominante é tão fácil quanto incentivar muitos estudantes a enviar declarações. De repente, o número de estudantes que chegam lá parece insignificante em comparação com hordas, batendo na porta. Esta é uma oferta e demanda simples. Mas a demanda neste caso é o que alguns podem chamar de um denominador sujo (é claro, duvidoso).
Por outro lado, a redução do denominador (se possível para zero) é uma maneira simples de obter benefícios fiscais. Não há necessidade de reduzir a aposta. Basta obter o lucro, a receita tributável e o aumento do capital desaparecem magicamente – às vezes literalmente, como em “offshore” ou “Irlanda”. As pessoas financeiramente experientes sabem tudo sobre “abrigo no local” quando se trata de dinheiro.
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Exige que se comportem mal com tanta frequência que muitas vezes passam por nós. Estou especialmente irritado com aquele que é usado para calcular a porcentagem de pessoas que afirmam ler artigos científicos em jornais. Sempre se torna menor. Mas espere! Qual é o denominador? Leitores de jornais iluminando regularmente a ciência? De forma alguma? Bem? É difícil despertar interesse pelo que você não enfrenta ou ler histórias que não são.
Alguns denominadores decisivos são estabelecidos para nós pela própria natureza. A área total da superfície da Terra, bem como a maioria dos recursos localizados nela e nela, são estabelecidos, em pedra – ignoramos isso por nosso próprio perigo e risco quando usamos todo o espaço (e coisas) , como se o suprimento das coisas (e espaço) ilimitado.
Por outro lado, o tamanho e o conteúdo do universo observado mudam, incluindo alguns dos principais denominadores. Foi bastante humilhante descobrir que a matéria “comum” – pessoas, átomos e estrelas – é inferior a 20 % da quantidade total de matéria no universo (denominador). O resto da questão é “escuro”, ou, mais precisamente, transparente.(Se ela estivesse escura, poderia jogar nas sombras). Ainda não sabemos o que é; Sabemos apenas que a gravidade age sobre isso.
Na década de 1990, esse denominador (não literalmente) explodiu. Os astrônomos encontraram evidências irrefutáveis de que alguma coisa desconhecida está empurrando (na verdade puxando) galáxias distantes cada vez mais para longe umas das outras. Havia tanta coisa dessa substância, conhecida como energia escura, no espaço que diminuiu todo o resto; a matéria comum de que somos feitos agora representa apenas 5% da matéria/energia do Universo.
O novo denominador cósmico não está apenas expandindo o espaço, a expansão está indo cada vez mais rápido – isto é, acelerando.
É um denominador duplo, tal como aquele que nos diz a rapidez com que as coisas caem. Isso muda com o tempo. Jogue as chaves e elas atingirão o solo a 32 pés por segundo – ou seja, outros 32 pés por segundo a cada segundo. Quanto mais você cai, mais você espirra. E esse segundo “por”, que os geeks poderiam chamar de segunda derivada, é fácil de ignorar.
Jamieson notou recentemente um denominador duplo particularmente preocupante num gráfico da Covid-19 que compara a propagação da pandemia de estado para estado, de cidade para cidade. Ela olhou para a taxa de mortalidade projetada e perguntou a si mesma: “Qual a probabilidade de que as pessoas não treinadas neste tipo de análise entendam que este é um número por 100. 000 pessoas por dia, em vez de um número per capita? Qual a probabilidade de que isso aconteça?” uma pessoa verá uma taxa de 0, 2% para Filadélfia e dirá: “Uau, isso é muito bom, Filadélfia é bastante segura?” Em outras palavras, qual a probabilidade de perderem o segundo “ligado” e chegarem à conclusão errada?
