A peregrinação deste ano de mais de 2 milhões de muçulmanos recebeu um sistema de vigilância electrónica que soará o alarme ao primeiro sinal de um surto.
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Uma das maiores reuniões de massa do mundo está acontecendo neste momento no deserto da Arábia Saudita. O Hajj, a peregrinação anual aos locais mais sagrados do Islão, é uma obrigação para todos os muçulmanos devotos que possam fazê-lo. Mais de 2 milhões de pessoas vieram para o país por via terrestre, aérea e em fretamentos vindos de quase todos os cantos do globo onde vivem os muçulmanos.
Em qualquer lugar onde haja grandes multidões de pessoas num espaço confinado, as doenças podem espalhar-se, como aconteceu durante o Hajj – desde infecções respiratórias ligeiras até à poliomielite. Este ano, no entanto, houve uma camada de proteção incorporada na peregrinação que não existia antes: um sistema eletrônico de alerta precoce, criado com a assistência da Organização Mundial da Saúde, que soará um alarme ao primeiro sinal de qualquer surto de doença .(Sexta-feira é o último dia do Hajj e felizmente o alarme ainda não soou).
Maryn McKenna (@marynmck) é redatora da WIRED, pesquisadora sênior do Schuster Institute for Investigative Reporting da Brandeis University e autora de Fight the Devil, Superbug e Big Chicken. Ela escreveu anteriormente o blog WIRED “Superbug”.
Os sistemas de vigilância sindrômica, como são chamados, não são perfeitos; eles deram alarmes falsos mais de uma vez. Mas a vontade da Arábia Saudita de criar tal sistema não indica apenas consciência do risco da doença. Também sinaliza uma nova transparência por parte de um governo que no passado foi pouco aberto em relação às doenças. Se essa transparência continuar, poderá criar uma rica fonte de dados para as autoridades de saúde preverem os riscos de futuras reuniões.
O Hajj é um empreendimento logístico extremamente complexo que ocorre sob o radar de grande parte do mundo; Somente os muçulmanos estão autorizados a participar e entrar em locais sagrados. Milhões de participantes chegam ao longo de várias semanas, mas convergem para uma movimentada caminhada de cinco dias que cobre quase 48 quilómetros, desde a Grande Mesquita de Meca, passando por uma enorme cidade de tendas, até às encostas do Monte Ararat e vice-versa. O tráfego de automóveis neste trecho da rota fica tão parado que muitas pessoas caminham. O calor pode ser brutal – as temperaturas subiram para 110 graus Fahrenheit esta semana – e as multidões estão tão compactadas que os peregrinos periodicamente são esmagados até a morte nas multidões.
Desidratação, exaustão, espaços apertados, comida e lâminas de barbear compartilhadas, contato pele a pele – as roupas rituais para os homens, chamadas ihram, deixam parte da parte superior do corpo exposta – tudo isso abre a porta para a transmissão de doenças. Houve surtos de doença meningocócica, doença gastrointestinal, pneumonia e gripe (as datas do Hajj foram alteradas porque está programado de acordo com o calendário lunar, por isso às vezes cai durante a época da gripe).
Para proteger os peregrinos, o Ministério da Saúde saudita exige vacinas contra certas doenças: meningite e gripe para todos os que chegam, e febre amarela e poliomielite, se vierem de áreas onde estas doenças ocorreram recentemente. Pede também às pessoas particularmente vulneráveis – mulheres grávidas, crianças pequenas, pessoas com problemas de saúde graves – que não viajem.
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Os peregrinos parecem estar a cumprir: este ano, de acordo com estatísticas do ministério, a rede de hospitais e clínicas de campanha que criou para a época do Hajj mostrou que 96% deles foram vacinados contra a febre amarela, 87, 5% receberam a vacina contra a poliomielite e 80 por cento foram vacinados contra meningite.
O Ministério da Saúde saudita já está a tentar monitorizar os casos, mas não há garantia de que agirão com rapidez suficiente para detectar o surto.
O ministério conhece o estado de vacinação de peregrinos, pois ele já está tentando monitorar doenças na área de peregrinação. Mas não há garantia de que eles sejam realizados com rapidez suficiente para ter tempo para pegar um flash da doença. Algumas doenças podem se afastar da atenção, e os epidemiologistas há muito se preocupam que o Hajj dê impulso ao desenvolvimento de doenças especialmente raras. Por exemplo, em 2005 na Indonésia, foi descoberto um caso de poliomielite, causado por uma tensão do vírus do chifre africano, que poderia entrar na Arábia Saudita através de um peregrino desconhecido. Dados genômicos indicam que o vírus Denge transferido por mosquitos foi importado repetidamente para o reino há décadas.
E cinco anos atrás, o governo da Arábia Saudita estava sob a atenção das autoridades internacionais de saúde, que não consideravam abertura em relação ao perigo de MERS – um vírus respiratório com uma alta taxa de mortalidade, que foi descoberta pela primeira vez neste país em 2012.(Flash de coluna mult i-Mers na Coréia do Sul em 2015 começou com um viajante que retornou da Arábia Saudita, embora esse surto tenha começado alguns meses antes da temporada do Hajj).
Por causa de milhões de pessoas que cometem Hajj e outras peregrinações, a Arábia Saudita é um “copo para misturar infecções emergentes”, diz Peter Jay See, que fez cinco viagens à Arábia Saudita para negociar doenças e o desenvolvimento de vacinas, sendo o Mensageiro de Presidente Barack Obama em Ciência nos Estados Unidos. A Arábia Saudita também está localizada entre as zonas de conflito – Iêmen, Síria e Iraque – onde uma onda de doenças é observada à medida que a infraestrutura civil destrói. Desejo que o médico e o reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical da Baylor Medical College, tornass e-se um dos autores do artigo publicado há uma semana na revista PLOS, negligenciou doenças tropicais e contendo uma lista de doenças que os peregrinos podem trazer ou Traga para casa da cólera a bactérias resistentes a drogas e leishmaniose.
O novo sistema dá um alarme ao Centro de Comando do Governo de Saúde Pública, com base em uma análise automatizada de registros médicos.
O novo sistema, criado pelo Ministério da Saúde da Arábia Saudita e pela região do Mediterrâneo OMI, foi projetado para fortalecer sua própria infraestrutura do reino, instalando equipamentos adicionais e supersensíveis para detectar doenças. Ela dá um alarme ao Centro de Comando do Governo de Saúde Pública durante o Hajj, com base em uma análise automatizada de registros médicos de hospitais e clínicas.
Os próprios problemas que o sistema presta atenção não parecem sérios: por exemplo, febre, distúrbios do trato gastrointestinal, tosse e problemas com os pulmões, bem como os sintomas neurológicos. Mas as doenças que podem causar surtos rápidos têm muitos sinais e sintomas comuns com problemas de saúde insignificantes e não relacionados. O novo sistema fará a primeira avaliação do que precisa ser repetido e o Centro de Comando decidirá se enviará um grupo de resposta rápida.
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Nesta semana, o sistema foi testado pela primeira vez em oito hospitais e 25 clínicas em dois lugares ao longo da rota de peregrinação, que foi feita pelos esforços conjuntos do Ministério da Saúde da Arábia Saudita e da região do Mediterrâneo OMS. Quem descreveu o sistema em seu blog nesta semana, mas não respondeu ao pedido de uma entrevista, por isso não está claro como o sucesso dos testes será avaliado, como eles se expandirão nos anos subsequentes e como os dados obtidos podem ser usados para Evite países nativos de peregrinos que podem ultrapass á-los.
A estratégia do sistema com base na busca de sinais e sintomas anormais como um sinal do aviso precoce de que algo está dando errado, remonta aos ataques ao World Trade Center e à úlcera siberiana nos Estados Unidos em 2001 e temem que as armas biológicas pode se tornar uma ferramenta convencional terrorismo internacional. O quão bem funciona – e nunca funcionou tão bem quanto parecia no início – depende de quantos dados sobre pessoas que podem ser infectadas estão no local onde é usado.
Como a Arábia Saudita exerce esse controle daqueles que entram no país, seu sistema de alerta precoce pode ter mais força preditiva do que sistemas em outros lugares.
No entanto, o Hajj é uma situação única. Como o governo saudita controla rigorosamente a emissão de vistos, sabe exactamente quantas pessoas estão a entrar no país, de onde vêm e, muito importante, onde se encontram durante a sua estadia dentro das suas fronteiras. Ao analisar surtos, as autoridades de saúde enfrentam frequentemente a chamada questão do denominador: sabem quantas pessoas ficam doentes, mas não sabem quantas delas foram expostas, por isso não conseguem calcular o risco de contrair a doença. No entanto, a Arábia Saudita poderá ser capaz de responder a esta questão – e a resolução desta equação poderia dar ao seu sistema de alerta precoce um maior poder de previsão do que em qualquer outro lugar.
Alguns investigadores esperam que os dados do novo sistema saudita possam ter utilizações adicionais que os seus criadores podem não ter previsto. Poderia ser útil não só para identificar surtos de doenças durante o Hajj, mas também para fornecer um retrato abrangente das doenças quotidianas que também podem estar a espalhar-se entre milhões de turistas.
“As pessoas esperam ansiosamente pela vigilância para encontrar coisas muito assustadoras – PERS, Ébola, o próximo vírus pandémico”, diz Amesh Adalja, médico e investigador sénior do Centro de Segurança Sanitária da Universidade Johns Hopkins.“Mas é importante saber o que está circulando, mesmo que não faça com que as pessoas fiquem gravemente doentes ou morram.”
O Hajj não envolve apenas um grande número de pessoas, mas também uma extraordinária diversidade de idade, renda, saúde ou doença e origem geográfica. O conjunto de dados que representam é imensamente raro, e a capacidade de rastrear doenças que passam por eles é ainda mais rara.
Este conhecimento certamente ajudará os médicos que diagnosticarão e tranquilizarão os peregrinos doentes nos anos subsequentes do Hajj. Se esta informação for divulgada e disponibilizada ao público, também ajudará a proteger não só as famílias e os países aos quais os peregrinos regressam, mas também a saúde futura de todo o mundo.
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