Novos avanços na ciência das células estaminais podem aliviar doenças devastadoras no início da vida. Mas isso está repleto de problemas morais.
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De acordo com numerosos estudos, uma em cada três gestações termina em aborto espontâneo e cada 33 crianças nascidas apresentam um defeito congénito causado pela formação inadequada do embrião no útero. Estudar como o embrião se desenvolve nos ajudará a encontrar formas de reduzir essas taxas. Em 2022, veremos progressos nesta investigação com estruturas embrionárias baseadas em células estaminais que podem ser cultivadas em laboratório.
As células-tronco são uma forma poderosa de estudar o desenvolvimento embrionário inicial. Eles podem ser cultivados em condições de laboratório em grandes quantidades e usados para criar um grande número de tipos de células, incluindo células cerebrais, sanguíneas, ósseas e musculares.
Recentemente, vários pesquisadores descobriram uma maneira de agrupar células-tronco em pequenas esferas tridimensionais que permitem a criação de minúsculas estruturas semelhantes a embriões. Actualmente, estas estruturas são rudimentares – podem ser variáveis, a sua criação é ineficiente e não podem desenvolver-se mais. No próximo ano provavelmente veremos melhorias, com as células-tronco criando estruturas semelhantes a embriões mais avançadas. Também é provável que os cientistas utilizem estes modelos para estudar problemas específicos, tais como a forma como um embrião se implanta no útero, como os órgãos começam a desenvolver-se ou como um embrião garante a disposição adequada das células.
Tais estudos têm sido tradicionalmente difíceis de conduzir com embriões humanos. Os pais que utilizam fertilização in vitro podem doar os seus embriões excedentários, mas os regulamentos (apoiados internacionalmente e consagrados na lei no Reino Unido) impedem os investigadores de cultivá-los durante mais de 14 dias. Isto torna impossível estudar diretamente o desenvolvimento do embrião humano à medida que ele se desenvolve de um aglomerado de células para uma estrutura com a organização de um corpo vestigial entre duas e quatro semanas de idade. A Sociedade Internacional para a Investigação em Células Estaminais, que representa os investigadores da área, apelou ao diálogo público sobre se este limite deve ser alterado. Propõe expandir a cultura de embriões humanos caso a caso. Ainda não se sabe como os reguladores reagirão a isso.
Enquanto isso, modelos de célula s-tronco semelhantes a embriões podem mitigar a necessidade de usar embriões humanos “reais”. Eles permitirão que os pesquisadores conduzam estudos precisos do desenvolvimento de embriões, observando como eles reagem, por exemplo, à mutação do gene ou ao efeito de produtos químicos perigosos. Como são criados a partir de célula s-tronco, elas podem até ser geradas colhendo amostras de sangue ou pele em pacientes com defeitos congênitos e unindo tempo de volta a um estado embrionário. Isso nos ajudará a descobrir como surgiu um defeito e, possivelmente, até tomar medidas para reduzir a frequência de tais violações no futuro.
O desenvolvimento de modelos semelhantes a embriões representará muitas novas questões éticas. Além do fato de que os modelos de embriões de célula s-tronco podem levar à clonagem, eles começam a lavar a linha entre o que consideramos uma pessoa e o que não é. O embrião humano está em um estágio inicial de desenvolvimento, quando é um pequeno grupo de 16 células, mais valioso se vier da união de espermatozóides e ovos? Ou é o mesmo que coloc á-lo em um laboratório de célula s-tronco? O status moral, geralmente aplicado a embriões humanos, também é aplicado a grupos de células, mesmo nos casos em que eles só podem refletir vagamente os elementos do desenvolvimento real do embrião?
À medida que você passa para modelos que podem facilitar as condições destrutivas que temos que enfrentar no início da vida, faremos grandes perguntas como sociedade, incluindo a questão fundamental do que significa ser uma pessoa.
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