O milagroso transplante de coração de porco brinca com as expectativas de pacientes desesperados e ilustra como o sistema valoriza algumas vidas em detrimento de outras.
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Dave Bennett concordou com um transplante experimental de coração de porco por dois motivos. Primeiro, ele esperava que isso significasse que ele poderia voltar para casa, para seu amado cachorro. E em segundo lugar, depois de ter sido reconhecido como um paciente problemático e ter sido recusada a participação em programas de transplante cardíaco, esta foi a sua única oportunidade na vida. De acordo com Bennett, ele “quer um coração humano”. Ao concordar com a operação, ele espera convencer a comunidade médica de que finalmente a merece.
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Só em 2020, mais de 40. 000 americanos aguardavam um transplante de órgão. E embora quase 3. 000 americanos tenham recebido um coração humano substituto, muitos mais permanecem na lista de espera – 20% dos quais provavelmente morrerão antes de receberem um transplante. Os cientistas têm trabalhado durante décadas para criar (através da edição genética e da clonagem) porcos cujos órgãos não sejam imediatamente rejeitados pelo corpo humano, tudo num esforço para resolver o problema da escassez de órgãos. Para tornar esses órgãos viáveis para os humanos, os cientistas fizeram 10 alterações genéticas no porco do qual o coração de Bennett foi retirado. Os porcos também foram criados para serem menores, para evitar que o coração continuasse a crescer no corpo humano. A operação resultante envolveu três experimentos: um coração experimental de um porco experimental, uma cirurgia experimental e, finalmente, um medicamento experimental anti-rejeição. Antes da operação de Bennett, nenhum destes procedimentos tinha sido tentado numa pessoa viva. Havia muitas variáveis e muitos grandes ifs.
Apesar das manchetes elogiosas, a operação de Bennett não foi um milagre; faz parte de uma longa e controversa história de pesquisa sobre transplante de sangue de animal para humano (ou xenotransplante). No século XVII, o sangue de vários animais era utilizado para transfusão; no século XIX, a pele de rã era utilizada para transplantes. E no início do século 20, Serge Voronoff popularizou a implantação de testículos de babuíno em homens idosos. Mas o primeiro transplante de coração de um primata para um humano ocorreu em 1964. O paciente morreu em duas horas. Na verdade, a maioria dos xenotransplantes falha devido a problemas imunológicos e patobiológicos (relacionados a doenças). Mas, apesar disso, a crescente escassez de medicamentos está a impulsionar esta ciência. E, como acontece com todas as inovações médicas, essas operações exigem um primeiro paciente, uma primeira tentativa.
Bennett tornou-se o primeiro não por escolha, mas por necessidade: “Ou morra ou faça este transplante”, disse ele antes da operação. Na corrida para o xenotransplante perfeito, já criámos um sistema de ricos e desfavorecidos, daqueles considerados dignos de um coração humano e daqueles em quem podemos arriscar. E é improvável que isso mude, não importa o quão comuns os órgãos suínos se tornem.
Bennett passou a vida inteira trabalhando na estrada para sustentar sua família. Ele consertava a piscina, fazia manutenção no carro e às vezes fazia pinturas ou reformas na casa. Há dez anos, ele inseriu uma válvula cardíaca suína descelularizada, um procedimento cada vez mais comum que na verdade não envolve a introdução de células suínas no corpo humano. Ele ficou relativamente saudável depois disso, mas algo mudou em outubro. Ele se sentia cansado, com falta de ar e não conseguia subir as escadas. Seu filho David, fisioterapeuta, percebeu a gravidade da situação e Bennett foi ao Centro Médico da Universidade de Maryland para tratamento. Ele foi diagnosticado com arritmia não controlada – seu coração estava falhando – mas entrar na lista de espera para transplante não é fácil. Especialmente para pacientes como Bennett.
Dada a escassez de órgãos, o elevado custo da implantação e o longo período de recuperação posterior, as equipas de transplante pretendem obter os pacientes que acreditam ter as melhores hipóteses de sucesso. Mas como você mede isso e o que, em última análise, torna um bom paciente? Primeiro, você precisa entender o que é necessário para um transplante de órgão. Se um órgão não for transmitido por um gêmeo genético, o organismo no qual ele vai parar o perceberá como estranho. Como resultado, o próprio sistema imunológico do corpo irá atacá-lo e rejeitá-lo, a menos que os pacientes tomem medicamentos anti-recidiva pelo resto da vida. A condição dos novos órgãos deve ser monitorada através de exames regulares, e os pacientes devem fazer mudanças significativas no seu estilo de vida. Pacientes com histórico de não cumprimento das ordens médicas ou de não comparecimento às consultas – o que é conhecido na medicina como “não adesão” – são considerados de alto risco para transplante e muitas vezes são rejeitados.
