A National Radio Quiet Zone restringe as comunicações sem fio. Mas uma viagem ao seu centro em Green Bank, na Virgínia Ocidental, revela uma cidade em conflito consigo mesma.
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Ilustração fotográfica: Sam Whitney; Imagens Getty
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Dezessete antenas projetavam-se do Dodge Ram 2500 de Chuck Niday. Isso me lembrou da máquina caça-fantasmas do filme Caça-Fantasmas, e seu propósito era semelhante. Fantasmas estão ao nosso redor – pelo menos na forma de ondas invisíveis de radiação eletromagnética que emanam de linhas de energia e roteadores Wi-Fi, voando através de paredes e cruzando o céu – e o trabalho de Niday era localizá-los. A antena principal de seu caminhão recebia sinais que variavam de 25 megahertz a 4 gigahertz, e antenas menores funcionavam como um conjunto de localização de direção.“Por algum método, que acredito estar relacionado com bruxaria”, disse ele, “ela determina a direção do sinal que procuramos”.
Cortesia de HarperCollins
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Niday saiu em patrulha em Green Bank, Virgínia Ocidental, para ficar atento a interferências de rádio que pudessem interferir na meia dúzia de telescópios gigantes em forma de prato que se erguiam atrás de nós no mais antigo observatório federal de radioastronomia do país. Era ilegal operar equipamentos elétricos a menos de 16 quilômetros do local se eles interferissem nos telescópios, o que era punível com uma multa estadual de US$ 50 por dia. Além disso, o observatório era protegido por uma Área Nacional de Silêncio de Rádio de 13. 000 milhas quadradas – uma área maior que os estados de Connecticut e Massachusetts – que restringia sistemas celulares e todos os tipos de comunicações sem fio. Teoricamente, era impossível ligar um smartphone na cidade sem avisar Niday.
Pulamos no caminhão. Os fios iam do teto até a pilha de eletrônicos e monitores de computador na cabine.”Footloose” estava tocando na rádio AM/FM. Niday ajustou os dials de seu computador, procurando sinais de 2, 4 gigahertz: Wi-Fi. Ele mudou para o volante.
Assim que deixamos o estacionamento do observatório, o monitor de computador do caminhão começou a chiar com raiva. Não atingindo a estrada principal, cortamos 13 sinais sem fio. Dentro do raio de 800 metros, encontramos 66 sinais. Os gadgets de Niday enlouqueceram. Mas, em vez de pular do carro e multar os violadores de Wi-Fi, ele simplesmente observou as fontes do poder do rádio e continuou com calma.
Dentro de um raio de oito quilômetros, contamos mais de 200 sinais, alguns dos quais procederam das casas de funcionários que vivem no observatório – uma violação flagrante das regras estabelecidas na instituição. Observando o que estava acontecendo do banco traseiro, eu me perguntava: qual é a cidade mais tranquila da América?
Pela primeira vez, cheguei ao Green Bank alguns meses antes, em março de 2017, fazendo algo como uma peregrinação com minha namorada (agora esposa) Jennaya.
Ao entrar na cidade, passamos pela “autoridade” desta área: o telescópio de banco verde que nomeia Robert K. Berda, uma bola de raios brancos de 485 pés, segurando uma antena gigante do tamanho de dois campos de futebol. Essa pia para Godzilla estava localizada no fundo de um vale de 6 quilômetros, cercado por montanhas com quase 5. 000 pés de altura, o que criou uma barreira natural do barulho do mundo exterior e ajudou a isolar essa área remota. Os três quintos do território adjacente dos distritos foram ocupados por florestas estaduais ou federais, cobertas de louros na montanha, e nos meses quentes que abundavam com cogumelos, rampa, ginseng, ouro e sassafras. A 941 Milha quadrada tinha um total de três semáforos, um jornal semanal, uma escola secundária e um par de telefones na estrada.
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A densidade populacional, que era cerca de nove pessoas por milha quadrada, era a mais baixa no oeste da Virgínia e uma das missões mais baixas do rio Mississippi. Uma viagem ao Walmart ocupou cem milhas em ambas as direções e exigiu superar os picos mais altos do estado da montanha. Os estranhos foram considerados “simples” ou “alienígenas”. Os habitantes locais eram “Highlanders” e viviam em aldeias desafiadoramente soando como Stonei Bottom, Clover Like, Torni Krik, Brieri Knob e Green Bank. O sobrenome tinha atratividade quase mítica como um lugar onde a grama é mais verde e a vida é mais completa. Tendo quatro horas de Washington, o Green Bank parecia um Walden moderno, capaz de nos libertar com requisitos cansativos para estar sempre em contato e online. A visita seria uma pausa da nossa vida digital.
De fato, durante décadas, o silêncio atraiu muitos observadores de terceiros. Nas fileiras dos primeiros astrônomos estava Frank Drake, que em 1960 conduziu a primeira busca oficial de uma mente extraterrestre com um telescópio no Green Bank. As operações militares secretas também encontraram motivos férteis na zona tranquila, o que permitia à Agência de Segurança Nacional escutar conversores de rádio de uma estação próxima em Shugar-Grow. Durante a revolução da contracultura em busca de um estilo de vida mais calmo, o distrito foi inundado de hippies e pessoas que vivem no estilo de “Back-Tu-Back”. Entre eles estava um médico de longa data chamado Hunter “Patch” Adams, que adquiriu 310 acres de terra com a missão declarada de abrir um hospital médico gratuito. No bairro, ele era um abrigo e o infame extremista branco William Luther Pierce, que comprou 346 acres na encosta da montanha para construir um abrigo suburbano, um apartamento em estação de negócios e uma base de milícias, de onde poderia ser inspirado por um “White Awakening”.
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Essa área também atraiu uma cultura sexual, um jogador de assassino em série e, mais recentemente, pessoas com uma doença misteriosa chamada hipersensibilidade eletromagnética, que disseram que se sentem mal quando expõem iPhones e balcões inteligentes, geladeiras e microondas.(No início da pandemia covid-19, algumas pessoas argumentaram da mesma forma que a torre celular e a ligação celular 5G estão de alguma forma relacionadas ao surto da doença, especialmente nas cidades). De fato, eles tinham alergia à vida moderna. Muitos estavam convencidos de que não tinham para onde ir, exceto em uma zona tranquila.
Minha própria viagem para a zona tranquila começou em 2009, quando me livrei do meu primeiro e último dispositivo móvel, o telefone Samsung Silver and-power. Eu trabalhei no Camboja Daily, um jornal decadente em um tonenopen, e meu telefone celular começou a me parecer uma continuação de mim mesmo. Eu dormi com ele. Eu comi com ele. Foi um círculo de resgate social. Ele também era uma fonte de ansiedade. Esperando desesperadamente uma resposta da fonte, olhei para o dispositivo, querendo que ele obedece. Ouvi chamadas fantasmas e senti vibrações fantasmas. Eu dependia do telefone, como uma criança de um manequim. No dia de deixar o Camboja, deixei o telefone no tanque de lixo.
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Voltando aos Estados Unidos, adiei a substituição. Inicialmente, era uma solução baseada na frugalidade e depois fodida pela teimosia. Não gosto quando as pessoas me dizem o que fazer, e todos me disseram que preciso comprar um smartphone. Semanas sem telefone se transformaram em meses e depois nos anos. Trabalhei no Christian Science Monitor em Boston, depois me mudei para Nova York para escrever sobre finanças e depois me mudei para o Brasil como correspondente estrangeiro e tudo isso sem telefone. Registrei o “número de telefone” gratuito do Google para ligar com meu laptop. Eu usei o Skype. Eu tenho um iPod para ouvir podcasts. Em situações de emergência, levei os telefones celulares de outras pessoas, usand o-os exatamente como as pessoas usavam volumes na estrada. Admito que os dispositivos móveis podem ser úteis – acho que precisam ser usados com cuidado.
Comecei a considerar minha por uma questão de liberdade pessoal, uma espécie de luta pela inviolabilidade da vida privada e pelo “direito de ser deixado sozinho”, como os advogados de Boston Samuel Warren e Luis Brandeis expressaram no famoso artigo da Harvard Law Review Review para 1890. Eles se opuseram às “invenções e métodos recentes de fazer negócios”, como “fotografias instantâneas” e “numerosos dispositivos mecânicos”, que “invadem os limites sagrados da vida privada e doméstica”. O que eles pensariam sobre smartphones e seu abuso de nossa atenção e vida privada? Eu me vi pelo cruzado, Don Quixote da Era Digital, lutando com a tirania de constantemente ligado a dispositivos móveis.(Não importa que Don Quixote fosse uma ilusão).
Minha missão era tão inútil quanto a luta com os moinhos de vento. Duas décadas atrás, os telefones celulares praticamente não existiam. Até 2019, oito em cada dez americanos adultos tinham um smartphone; Em meu próprio grupo demográfico de americanos de 30 a 49 anos, os smartphones tinham 92 %. Sempre que eu entrava em um banheiro público, o cara em um estande vizinho segurava um dispositivo na minha mão livre. A colega tão vigorosamente passou e impressa em seu iPhone que ela danificou o pulso e veio ao escritório no espartilho. Minha mãe, professora, incentivou a escrever no Twitter da aula. Meu pai, um clérigo, não pôde aceitar o fato de os paroquianos serem responsáveis pelas ligações durante o serviço. Jenna carregava dois smartphones com ela – pessoal e fornecida pelo empregador para que ela pudesse ser contatada a qualquer hora do dia.”Em 2017, você não pode perder ninguém”, disse o comediante Chris Rock durante seu discurso naquele ano.”Na verdade, você não pode dizer isso, mas na verdade você não sente falta dos bastardos porque está com eles o tempo todo. Eles estão no bolso da camisa.”
