A gravidade sempre foi minha força favorita. Tenho torcido por ela desde a linha de frente enquanto ela supera continuamente as expectativas, mapeando aglomerados enormes de matéria invisível, curvando a luz para ampliar galáxias infantis e revelando planetas do tamanho da Terra passando por estrelas. Ele gira o espaço e o tempo em torno de seu dedo mínimo, absorvendo material e depois cuspindo-o de forma distorcida, transmitindo notícias de estrelas em colapso e buracos negros em colisão até as costas da Terra, dando aos físicos material para o próximo Prêmio Nobel.
E ao mesmo tempo ela me humilha. Literalmente, não importa o quão triste seja dizer. Já fui bastante majestoso, medindo um metro e sessenta e cinco, mas recentemente fui medido e tornei-me relativamente insignificante, com um metro e oitenta e dois.
A gravidade transforma o “pequenino” em uma velhinha, e isso me falha seriamente.
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Afinal, grande parte da diversão de crescer é desafiar a gravidade: marcas de lápis na parede, cada vez mais altas; voando de balanços e trampolins; às vezes tentando voar para fora da cama (ou, opa, do telhado), segurados (esperamos) por nossas capas de super-heróis. Crianças maiores escapam da gravidade em bicicletas e skates. Algumas crianças muito grandes constroem brinquedos caros para correrem entre si no “espaço”, desfrutando da ilusão de ausência de peso por um momento ou dois.
Mas não há como sentir a gravidade verdadeiramente fantasmagórica. Permeia tudo, penetra facilmente nas paredes de chumbo, penetra nas roupas para puxar as cuecas. As ondas gravitacionais geradas pelo nascimento explosivo do nosso Universo passam facilmente por quase 14 mil milhões de anos de espaço e tempo e lavam suavemente as nossas costas. Tudo é transparente à gravidade.
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Esse superpoder se deve ao fato de que, como mostrou Einstein, a gravidade é o espaço e o tempo curvados pela presença de matéria. A massa curva o espaço-tempo em torno dela, criando vales e poços nos quais as coisas parecem “cair”, mas na verdade seguem os caminhos mais diretos através de uma paisagem topologicamente complexa. Enquanto você viver no espaço e no tempo, é melhor acreditar que a gravidade está atrás de você.
Somos bípedes terrestres e nossas mentes não foram projetadas para perceber conceitos como espaço-tempo curvo quadridimensional, portanto, nenhuma quantidade de matemática e analogias tornará isso intuitivo. Em vez disso, confiamos na experiência cotidiana, olhando “para baixo” para os nossos pés e “para cima” para o céu, embora “para baixo” não seja um lugar ou mesmo uma direção além do nosso pedaço de terra suburbano.
Olhe para seus pés. Agora imagine que alguém está do outro lado da terra e também olhando “para baixo”. Vocês vão se olhar! Se vocês dois estivessem olhando “para cima”, estariam olhando em direções diferentes.
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Agora imagine, como fez o matemático Charles L. Dodgson (também conhecido como Lewis Carroll), que você caiu em uma toca de coelho bem no centro da Terra. No início, a gravidade irá puxá-lo cada vez mais rápido em direção ao centro, até que você esteja voando a milhares de quilômetros por hora. Bem no centro, a gravidade puxa igualmente em todas as direções, reduzindo efetivamente a zero. Você seguirá o fluxo apenas devido ao impulso. No entanto, à medida que você se aproxima do outro lado, a gravidade começará a puxá-lo para “baixo” novamente, e você se moverá para frente e para trás em uma oscilação sem fim.
É aqui que as coisas ficam interessantes: o tempo que leva para voar através da Terra até o outro lado é de 42 minutos.(Outros cálculos dão respostas ligeiramente diferentes, mas esta é a versão a que Martin Gardner se refere nas suas incomparáveis anotações a Alice). Se você caísse em um buraco não em toda a Terra, mas apenas, digamos, de Nova York a São Francisco, a viagem também levaria 42 minutos. A mesma quantidade de tempo!
A uma distância menor, a gravidade não fará com que você se mova tão rápido, mas você não voará tão longe e os dois efeitos se anularão. Branson e Bezos não estão apenas viajando pelo espaço, mas sim atravessando o centro de suas tocas de coelho – habitando a lacuna onde o impulso supera a gravidade… antes que a gravidade os agarre novamente.
Como dizia um artista amigo meu, subir e descer tocas de coelho é muito parecido com a vida real. Ele falava muitas vezes do túnel no fim do mundo, o que tendemos a esquecer é que a luz sempre acompanha a luz no fim dos túneis. Há sempre o oposto, o oposto, o oposto.
A gravidade puxa o tempo e o espaço, e as queimaduras de memória giram sobre as parcelas queridas de cabeça para baixo. Um dos pontos de virada da minha história pessoal ocorreu em 1969, quando eu, juntamente com um monte de russos amigáveis, assisti o desembarque dos americanos na lua, mantendo a TV antiga na cidade ucraniana de Kharkov. Então eu me lembro. Há um mês, encontrei um diário daquele ano fatal. Sim, eu realmente estava em Kharkov em 17 de julho (data local). Não, os americanos e russos não comemoraram juntos.”Ouvi dizer que pousamos na lua”, escrevi.”Mas na televisão local, que traduz apenas os antigos comunicados de notícias, você não pode dizer isso”.
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Ainda mais terrível foi a minha memória de uma noite feliz, passada atrás dos copos de vodka com caras bonitos russos.”Eles disseram que gostam deles como uma menina”, relatou meu diário, “mas como americano, eles me matam sem problemas”.
Há um lado positivo em uma posição invertida. Ajuda a alterar as perspectivas, a revisão das opiniões e os ajustes necessários. Muitas vezes, hesitei entre o escritor e o editor, de forma independente e com um parceiro, cachorr o-e cachorro e felino, um morador da costa leste e da costa esquerda. Espero ter ficado mais sábio com isso; Eu sei que meu mundo se tornou mais com isso.
Além disso, sempre perdemos algo pela primeira vez. Um dos entretenimentos populares que passou por mim foi (ok, isso é estúpido) danças lineares. Agora, duas vezes por semana, danço em um estacionamento da faculdade com um excelente grupo de adolescentes, realizando um lince coreano, Cuban Cha-Cha-Cha, clássicos do país. Nós dançamos com Elvis. Agora ou nunca.
E todo esse tempo, a gravidade funciona incansavelmente, apertando minhas vértebras, dobrando a coluna, refazendo meu meio. A última vez que fiquei na multidão, fiquei na ponta dos pés para ver, percebi com horror que minha crítica estava sobrepondo a parede de pessoas normais.
Obviamente, não “vemos” a curvatura do espaço-tempo, pelo menos no sentido usual. No entanto, um editor uma vez insistiu que eu inseria o termo “supostamente” antes do “espaço curvo”. Ainda me diverte. Afinal, também não vemos o ar, embora um golpe suficientemente forte possa derrubar o prédio. O ar em movimento (vento), como a gravidade, é uma espécie de pseud o-canal, pois eles dependem do movimento relativo. Um carro (ou barco) que se move pelo ar estacionário pode causar uma brisa bastante forte. Os marinheiros chamam isso de vento aparente.
Mas quase todos nós percebemos indiretamente. Ouvimos o farfalhar das folhas e concluímos sobre o trabalho do vento, ou seja, a presença de ar em movimento. Medimos o movimento das galáxias e concluímos sobre as forças gravitacionais necessárias para manter os aglomerados juntos – como se viu, a gravidade é muito forte para que possa ser explicada por estrelas visíveis. Daí o assunto “sombrio”, que agora se acredita que faça a maior parte do assunto no universo.
A gravidade se manifesta no que faz com objetos, inclusive consigo mesmos. Mas isso não é poder, como magnetismo. Este é apenas um cenário do espaço-tempo local. E sabemos que as paisagens são de grande importância – não apenas na física. Se supostamente uma paisagem “plana” (campo de jogo) tende a manter algumas pessoas no andar de cima, e outras abaixo, você sabe que não essas forças invisíveis distorcem a situação.
