O legado ativista da IBM Laborers' Alliance

Como trabalhador de tecnologia que se tornou organizador de tecnologia, eu acreditava que a atual onda de ativismo era a primeira. Então percebi que fazia parte de uma linhagem importante.

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É janeiro de 1976. Kwame Afoh, um ativista de 32 anos e membro fundador da Black IBM Workers Alliance, testemunha perante o Conselho de D. C. Ele começa com uma declaração simples: “A IBM não é um empregador que oferece oportunidades iguais”.

Ele apoia uma resolução para boicotar a IBM e outras empresas que fazem negócios com o apartheid na África do Sul. O Conselho de DC é um centro-chave do movimento. Um boicote por parte da capital do país sinalizaria ao resto do país e ao mundo que os Estados Unidos tinham finalmente virado as costas ao apartheid.

O argumento de Afoha é simples: a IBM, uma empresa que é racista e que trata mal os seus funcionários negros, não pode fazer o bem na África do Sul, um país que maltrata e oprime abertamente os seus cidadãos negros. A IBM, por sua vez, disse alternadamente que a sua presença no país era uma força positiva que criava empregos e oportunidades para os sul-africanos negros, e que estava simplesmente “[seguindo] a liderança do governo dos EUA na condução das relações exteriores”.

O depoimento de seis páginas de Afoh foi um dos primeiros documentos que encontrei no outono de 2020 enquanto procurava informações sobre a IBM Laborers’ Alliance. Ao lê-lo, senti uma emoção de reconhecimento. Naquela época, eu já trabalhava na indústria de tecnologia há dez anos e vinha me organizando com colegas de trabalho há dois anos, principalmente por meio da Tech Workers Coalition. Eu acreditava que a atual onda de organização dos trabalhadores da tecnologia era a primeira. Embora isso não seja exato, minha fé era compreensível. As empresas tecnológicas agem como se existissem por si próprias, com cada novo empreendimento a emergir das garagens e dormitórios de um punhado de mentes brilhantes. Esta é uma indústria que não gosta de olhar para trás, concentrando-se em promover a sua visão estreita do progresso.

Mas o testemunho de Afocha questionou essa história sobre o movimento contínuo adiante. Suas palavras eram semelhantes ao idioma que os organizadores usam hoje. 1976 pode se tornar 2022. A Amazon ou o Google podem ser substituídos pela IBM, e um apartheid é substituído por drones por inteligência artificial e bancos de dados que monitoram os imigrantes quanto à vigilância e deportação. Os infinitos casos internos de racismo, descritos por Afoch, incluindo histórias sobre como os trabalhadores foram expulsos da empresa por declarações, estavam irritantemente familiares.

O documento de Afocha também fala de outra coisa. Desde hoje, existem tão poucos trabalhadores negros no campo da tecnologia, presumi que havia ainda menos no passado. Seus testemunhos mostraram que havia muitos na IBM (dezenas de milhares, como eu descobri mais tarde) dos trabalhadores negros: principalmente pessoas comuns trabalhando em trabalho comum. E eles não eram mais solidariedade com a liderança do que os trabalhadores de hoje.

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Logo depois de ingressar no Google em 2010, encontrei decepção diária do trabalho em uma empresa que constantemente caiu nas listas de “melhores lugares para trabalhar”, enquanto ignorava o racismo e o sexismo que são prósperos nele. Seja o namoro estranho do gerente sênior de produto ou piadas racistas de colegas brancos endereçados aos membros nã o-pessoal da equipe, o comportamento prejudicial fazia parte da atmosfera de trabalho. Ao me familiarizar com o negócio, também fiquei decepcionado com o inconsistente entre o lema do Google – “não era mau” – e como a empresa procura cooperar com empresas militares e grandes, sem mencionar a negligência flagrante e a segurança de pessoas que usam seus produtos.

Meus colegas e eu dividimos a desconfiança das decisões tomadas e tentamos levar a empresa a uma direção mais responsável, em nossa opinião. Ou tentamos se apoiar em situações difíceis, às vezes apresentamos queixas no departamento de pessoal, mas eles responderam que nada poderia ser feito.

Saí do Google em 2017. Naquela época, eu não entendi como as queixas de que meus colegas e eu fomos compartilhados podem ser algo mais do que apenas reclamações. Eu não sabia sobre os esforços organizacionais na empresa ou no setor e, em geral, sabia pouco sobre a organização do trabalho. No ano seguinte, cheguei a uma pequena startup, pensando que tudo seria diferente lá. Eu rapidamente percebi que, independentemente do tamanho da organização, a principal cultura do idealismo techno-utópio e o lucro acima de tudo era o mesmo.

Então, no início de 2019, comecei a participar de reuniões com a Coalizão de Trabalhadores Tecnológicos. Eu não queria apenas reclamar, mas para obter um guia para criar mudanças e uma comunidade para apoiar. Comecei a organizar reuniões e participar de ações diretas.

Uma dessas ações foi um protesto na conferência da Amazon Web Services. Várias organizações para proteger os direitos dos imigrantes e da justiça social planejaram um protesto por várias semanas, coordenando as instalações – foi planejado interromper o desempenho do falante principal, a fim de chamar a atenção para o apoio do gelo da Amazon, bem como uma demonstração na rua. Esses grupos se voltaram para o TWC com um pedido de que alguém da nossa organização, em particular uma mulher de cor, se junte ao interior. Eu me voluntariei.

O protesto da Amazon ocorreu em uma quint a-feira quente e ensolarada, e eu fiz um ataque no trabalho para ir. Duas fileiras de pessoas estavam na calçada em frente a uma sala de conferências. O primeiro foi o revestimento dos manifestantes com os sinais “Sem técnica para o gelo” e “Amazon coloca as crianças nas células”. A segunda é a linha dos participantes da conferência em roupas do dia a dia e com o logotipo das empresas tecnológicas que esperam que elas sejam perdidas por dentro.

Enquanto estava voltando para casa no metrô, pensei em como no dia seguinte voltaria ao trabalho, sentaria à minha mesa e continuava editando a apresentação. Os colegas perguntarão como foi meu fim de semana. Eu responderia que estava tudo bem.

Senti que era mais fácil invadir uma conferência do que falar com os meus colegas sobre os problemas no nosso local de trabalho, onde estava sozinho, tentando saber a posição dos meus colegas em questões laborais e obter apoio contra a cultura profundamente enraizada do individualismo e do paternalismo corporativo. . Eu me perguntei se a ação direta seria uma maneira de eu sentir que estava fazendo algo e ao mesmo tempo evitar problemas no trabalho.”

No momento do seu depoimento, Afoh não trabalhava mais na IBM. Mas ele e outros organizadores anti-apartheid usaram naquele dia as mesmas tácticas da coligação No Tech for ICE: ambos os grupos sabiam que a novidade de os trabalhadores da tecnologia se manifestarem contra os seus empregadores atrairia a atenção dos meios de comunicação social.

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Ver esse eco do presente me deu vontade de saber mais. O que aconteceu com a campanha anti-apartheid na IBM? Que outras questões o grupo resolveu? Decidi iniciar um projeto de história oral e pesquisa para documentar o trabalho do BWA. Embora a princípio não tenha percebido, estava procurando uma maneira de dar sentido aos meus sentimentos de incerteza. Eu me senti estranho e impaciente; Parecia-me que voltar-me para o passado me permitiria olhar para o futuro para entender o que aconteceria a seguir.

Investigar essa história foi como quebrar algum tipo de acordo tácito. Por muitos anos, a IBM foi uma empresa de tecnologia. Ela era uma representante da indústria americana em todo o mundo, um pináculo da inovação e do design. Devido ao seu destaque no passado, há uma riqueza de informações disponíveis sobre a empresa do ponto de vista da empresa. Há fotografias de elegantes edifícios e interiores modernistas, folhetos de exposições da Feira Mundial e inúmeros artigos e livros sobre as inovações de ponta da IBM e a visão e perspicácia empresarial de seus líderes.

Em contraste, tentar aprender sobre as experiências dos trabalhadores comuns, especialmente dos trabalhadores negros, que se opunham às políticas e à cultura da empresa, era como tentar escutar uma conversa noutra sala. Só consegui captar um murmúrio abafado de palavras aqui e ali: uma transcrição do depoimento de Afoh, um processo de discriminação aberto à EEOC em que vários membros do BWA serviram como testemunhas, um punhado de artigos falando sobre os tumultos.

A BWA começou em 1969 em uma reunião no porão de uma das casas em Washington, no Distrito da Colômbia. Trinta engenheiros e vendedores, incluindo Afocha, reunidos por insistência do gerente de marketing de 29 anos, Ken Branch. No começo, ele só queria que os trabalhadores negros se comunicassem e se queixassem. Nos meses seguintes, as queixas se transformaram em ações e, em agosto de 1970, o grupo tomou forma oficialmente como uma aliança de trabalhadores negros da IBM.

A BWA existia de 1970 até o início dos anos 90. No auge de seu desenvolvimento, ela totalizou vários milhares de membros em todo o país e tinha filiais em Nova York, Gudzon Valley, Washington e Atlanta. A missão da organização era unir os funcionários negros da IBM para “promover mudanças na corporação, a fim de melhorar suas capacidades na empresa e participar de atividades públicas para ajudar sua comunidade”. Eles se ajudaram a arquivar queixas e ações judiciais, procuraram promoção e salários, iniciaram programas públicos e foram a parte mais importante da campanha para forçar a IBM a abandonar os negócios com a África do Sul. As atividades de cada departamento foram variadas, dependendo das necessidades e interesses dos membros.

Estudando BWA, eu sempre tentei classificar esse grupo. Ela era uma protrófsoyuz? Iniciativa em diversidade e envolvimento? Algo mais?

Eu me senti confuso e, possivelmente, um pouco decepcionado no começo. Assim como a mídia perseguindo histórias sobre metrógrafos que se rebelaram contra seus empregadores, eu estava procurando histórias sobre greves, caminhadas, protestos, movimentos sindicais. Eu pensei que essa era a história que eu deveria ouvir, a história de desobediência aberta e confronto. Tais histórias eram, mas, mais frequentemente, havia histórias mais silenciosas e cotidianas de resistência.

Ouvi meu telefone tocar, mudando para uma nova mensagem. Era para ser um pacote que eu estava esperando há tanto tempo. Corri para a caixa de correio e peguei um papelão duro-o envelope vermelho-branco do correio prioritário de Richard Hudson, presidente da filial de Nova York da BWA em 1978-1980.

Hudson veio para a IBM em 1963. Contratado diretamente de uma escola técnica, onde ele era o único estudante negro de uma turma de 75 pessoas, ele se tornou o único trabalhador negro em sua pequena equipe de 15 a 20 pessoas na fábrica da IBM em Obipsi. O Hudson, de 25 anos, foi ouvido que a IBM estava trabalhando no princípio da meritocracia e estava ansioso por seu novo papel.

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