Como o macaco verde africano, que morreu em 1962, esteve envolvido no maior fiasco de pesquisa dessa pandemia?
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Ilustração fotográfica: Sam Whitney; Getty Images
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Agora, poucas dúvidas de que a hidroxiclorokina é um remédio: ele não funciona para o tratamento de Covi d-19. Mas, na história de seu fracasso, uma lição mais importante é oculta – um erro raramente mencionado, mas muito importante, estabelecido nas primeiras pesquisas. Os cientistas que conduziram os primeiros experimentos de laboratório promissores com o medicamento usaram o tipo errado de célula. Em vez de verificar seu efeito nos pulmões humanos, eles usaram células padrão de massa obtidas de um rim de macaco. Como resultado, essa decisão errada tornou seus resultados mais ou menos sem importância para a saúde humana. Pior, é possível que mais estudos de novos medicamentos Covid-19 estejam em risco devido ao mesmo erro.
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Os problemas começaram no início de fevereiro, quando a revista Scell Research Scientific publicou os dados do Instituto de Virologia Uatan, indicando que o parente farmacêutico da hidroxiclorokina é “altamente eficaz” na luta contra as infecções por SARS-CoV-2, que causam COVID-19.(Em 2005, testes de laboratório do mesmo medicamento mostraram que ele pode suprimir o coronavírus, que causou o surto original de pneumonia atípica). Um estudo separado e completo de outro grupo chinês, publicado em 9 de março na revista de doenças infecciosas clínicas, mostrou que a hidroxiclorokina é mais eficaz e, desde então, foi referida a ele centenas de vezes. Cerca de uma semana depois disso, a terceira revista, Cell Discovery, publicou os resultados de outro estudo do grupo Ugan, que concluiu que a hidroxykhlorokhin, em particular, “tem um bom potencial para combater a doença”.
Os experimentos descritos nesses três trabalhos, bem como no trabalho dedicado à pneumonia atípica realizada há 15 anos, sofreram com o mesmo problema: eles começaram com um conjunto de células renais que voltam para o macaco verde africano, preparado no The the Primavera de 1962.
Freqüentemente, cientistas individuais – ou mesmo campos inteiros de pesquisa – perdem tempo, escolhendo o animal ou o “sistema modelo” mais familiares como base para o seu trabalho, mesmo que não seja muito adequado para resolver o problema representado. Os resultados da pesquisa sobre roedores, por exemplo, foram infelizmente conhecidos como enganosos em vários tópicos importantes, incluindo métodos potenciais para o tratamento da esclerose amiotrófica lateral (baixo) e tuberculose. As linhas celulares também podem ser usadas incorretamente pelo hábito ou por razões de conveniência. As células obtidas dos rins do macaco verde africano, conhecidas como células Vero, são especialmente populares entre os virologistas, em parte porque contêm menos proteínas antivirais conhecidas como interferons do que outras células e, portanto, são solo abençoado para a reprodução de alguns vírus, Que em outros casos são muito inconsistentes e difíceis de crescer em condições de laboratório.(Pelo mesmo motivo, camundongos laboratoriais têm sido usados há muito tempo para estudar o câncer: são incrivelmente hábeis na obtenção de tumores).
Todas as experiências sofreram com o mesmo problema: começaram com um conjunto de células renais, que remonta ao macaco verde africano, preparado na primavera de 1962.
As células Vero às vezes eram indispensáveis no estudo de coronavírus. Por exemplo, em um dos primeiros trabalhos dedicados à identificação do patógeno que causou um surto de pneumonia atípica em 2003, essas células foram usadas para cultivar um vírus para que os cientistas pudessem estud á-lo em detalhes. No entanto, posteriormente, o uso de células dá origem a avisos. Se hidroxikhlorokhin, como se viu, não permite que SARS-CoV-2 infecte as células Vero, então, no caso de células pulmonares humanas, ele não pode lidar. De acordo com o estudo de Stefan Pölman, o chefe do Departamento de Infecções de Biologia do Centro de Primatas Alemão em Gettingen, e seus colegas, o diabo está em detalhes de como as células interagem com a terrível proteína SARS-CoV-2-“ espinho”. As células humanas leves contêm pelo menos duas enzimas diferentes que ajudam o vírus a penetrar através de suas membranas. No entanto, apenas um desses métodos de penetração está disponível nas células Vero – e é a hidroxiclorokin que a bloqueia. Pyulman e sua equipe publicaram os resultados na revista Nature em 22 de julho. Para ele, este é um exemplo claro de por que o uso de pulmões humanos é realmente importante para estudar um vírus pandêmico. As células Vero devem ser tratadas com cautela ”, diz Pyulman.”É verdade que as células Vero são muito populares. Mas, infelizmente, elas são absolutamente inúteis para esse aspecto específico dos estudos de Kovid-19. Acho que agora ficou claro para toda a região”.
A idéia de que os médicos podem recorrer novamente a métodos de tratamento especiais baseados em mais do que os resultados obtidos usando células Vero está preocupada com Vincent Rakanello, um microbiologista da Universidade Colombiana de Nova York e o principal podcast de virologia Twiv. De acordo com Rakanello, ele recebeu uma mensagem de uma pessoa que ficou encantada com um estudo publicado no servidor pré-impressão, que dizia que o antidepressivo em prosa suprime o vírus SARS-CoV-2, mas esse trabalho também foi realizado nas células de Vero. Ele não ficou impressionado.
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Racaniello e Poehlmann observam que as células Vero podem ser adequadas para estudar drogas que funcionam retardando ou impedindo o vírus de fazer novas cópias, uma vez que já está dentro da célula. Mas dizem que nem todos os cientistas estão conscientes destas nuances. Muitos desistiram de seus conhecimentos básicos para estudar a Covid-19, incluindo virologistas que nunca trabalharam com coronavírus antes. Madhu Pai, epidemiologista e diretor do Programa Global de Saúde e do Centro de Controle da Tuberculose da Universidade McGill em Montreal, chamou isso de “Covidização da pesquisa”, onde “cientistas bem-intencionados com experiência real em uma área estão invadindo outra, tornando julgamentos lá, onde lhes falta treinamento especializado e conhecimento.”O resultado, disse ele, “está abrindo a porta para grandes erros com consequências ruins”.
As preocupações sobre o uso excessivo de células Vero nesta pandemia vão além do estudo de potenciais tratamentos. Os especialistas também alertam contra a realização de estudos com células Vero para descobrir a eficácia com que o novo coronavírus infecta os seus hospedeiros e se os pacientes com teste positivo para Covid são necessariamente infecciosos após a primeira semana ou mais de doença.
Poehlman espera que as revistas científicas comecem a prestar mais atenção às deficiências das células Vero e a exigir provas baseadas em células pulmonares humanas ao reverem estudos de potenciais tratamentos para a Covid-19. Mas é ainda menos provável que os preprints sejam submetidos a tal escrutínio, pelo que os jornalistas e o público devem estar vigilantes.
