A expectativa de conectividade estende-se agora aos trabalhadores com baixos salários, com implicações muito além da economia gig.
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Damon, que trabalha em tempo integral em um hotel de luxo e meio período em uma lanchonete em Washington, D. C., recebe programações semanais por mensagem de texto de seus gerentes, muitas vezes pedindo que ele venha no último minuto para cobrir a ausência de colegas. Para ter certeza de que poderá receber essas mensagens, Damon faz malabarismos com dois smartphones de baixo custo quase quebrados: um com tela quebrada e outro que liga e desliga de forma imprevisível quando ele tenta usá-lo.“Estou esperando meu próximo cheque para comprar outro telefone”, ele me disse. Enquanto isso, ele está usando seu salário estagnado para comprar um telefone, o que é funcionalmente uma exigência no local de trabalho, tudo apenas para manter o emprego que tem atualmente.
O autor de ficção científica William Gibson disse a famosa frase que o futuro já está aqui, mas não está distribuído de maneira muito uniforme. Os smartphones e o acesso à Internet em qualquer lugar tornaram muitos dos nossos processos de trabalho mais eficientes e flexíveis. Mas a necessidade de estar constantemente ligado à Internet não se limita apenas aos trabalhadores de colarinho branco – estende-se tanto aos trabalhadores com rendimentos mais elevados como aos mais baixos. E embora esta procura se tenha espalhado, os recursos de que os trabalhadores necessitam para apoiá-la estão distribuídos de forma desigual. Hoje, mais de um quarto dos americanos de baixa renda dependem do acesso à Internet apenas através do telefone. Com a histórica desigualdade de rendimentos, os telefones e os planos de dados estão a tornar-se um fardo cada vez mais dispendioso para aqueles com menos recursos.
Em entrevistas com trabalhadores temporários em todo o país, descobri que a conectividade à Internet é cada vez mais necessária para realizar muitos tipos diferentes de empregos em mercados de trabalho de baixos salários, muito além das aplicações de “economia gig”, como Uber e Postmates. Ao ignorar estas ligações ocultas, não conseguimos ver os seus crescentes custos e impactos nas populações marginalizadas. A exigência de mantê-los em contacto representa uma nova espécie de imposto sobre os trabalhadores com baixos salários. E medidas bem-intencionadas destinadas a eliminar a exclusão digital não conseguem abordar os interesses poderosos que a apoiam.
Os elevados custos das comunicações representam uma parcela cada vez maior do rendimento familiar dos trabalhadores com baixos salários. Embora permanecer ligado tenha se tornado uma necessidade para muitos trabalhadores com baixos salários, os seus rendimentos não acompanharam o ritmo. Aqueles que estão entre os 20% mais pobres da população gastam US$ 150 a mais por ano em seus telefones celulares do que em 2016, de acordo com dados de 2020 do Bureau of Labor Statistics dos EUA. O custo da comunicação representa mais de metade do que estes agregados familiares gastaram em electricidade e quase 80% do que pagaram pelo gás. Em relação ao rendimento familiar, os que ganham menos gastam quatro vezes mais em telefones do que os que ganham mais. Com a inflação a aproximar-se, é provável que estes problemas se agravem em vez de melhorarem.
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Embora tais disparidades na despesa possam ser previsíveis, não são inevitáveis. À medida que as comunicações se tornam cada vez mais obrigatórias para os trabalhadores com baixos salários, as companhias telefónicas que servem este segmento de mercado lucram com a inclusão predatória. Como explicam Louise Ziemster e Raphael Charron-Chénier, tais formas de inclusão oferecem acesso a bens que anteriormente não estavam disponíveis para grupos marginalizados, mas sob condições que acabam por minar os benefícios do acesso. Os consumidores que anteriormente não podiam arcar com os altos custos iniciais de compra de um smartphone, ou cujos rendimentos imprevisíveis tornavam os contratos anuais inacessíveis, agora podem ter acesso a um smartphone e a um plano de dados com crédito abaixo do ideal, mas com condições que tornam a conectividade mais cara. . Os consumidores negros são particularmente visados para estas formas de inclusão porque a discriminação sistémica no emprego, na habitação e nos serviços financeiros levou a lacunas nas pontuações de crédito que tornam os telefones pré-pagos e alugados praticamente a única opção.
Em 2019, Nova York processou a T-Mobile por uma série de violações dos direitos do consumidor, incluindo atrair pessoas para financiamento de terceiros por meio de empresas como a SmartPay, que distribuíam os pagamentos ao longo do tempo por meio de contratos de arrendamento, mas acabaram adicionando centenas de dólares aos preços anunciados sem explicar completamente. os termos, o que acaba por arruinar o crédito das pessoas. Os programas de aluguel de telefones e seus termos de serviço opacos também levaram a outros processos judiciais (por exemplo, uma ação coletiva foi movida contra a Sprint por questões semelhantes). As medidas ocorrem em meio à consolidação no mercado de telefonia celular, com a Sprint e a T-Mobile, duas empresas que anteriormente competiam por consumidores de baixa renda, se fundindo, levantando preocupações sobre o aumento dos preços no futuro.
Ser pobre é caro não só por causa das condições financeiras injustas, mas também por causa do trabalho que tem de ser feito para superar a falta de ligação. Fazer malabarismos com telefones quebrados, pedir dinheiro emprestado para pagar contas e, quando tudo mais falhar, procurar fontes gratuitas na Internet permite que esses trabalhadores permaneçam conectados por meio de esforços constantes. Muitos deles dependem de cafeterias e lanchonetes em seus bairros e durante seus deslocamentos, enfrentando ameaças racistas e assédio de gerentes e até mesmo da polícia quando tentam mudar de turno por meio de um aplicativo, baixar músicas para um turno longo ou enviar mensagens de texto para seu chefe. sobre estar atrasado. O custo desse trabalho não pode ser medido em dólares, mas aumenta o fardo cognitivo da pobreza. Devido ao trabalho extra necessário para se manter ligado ao cenário explorador do financiamento móvel, os custos de comunicação estão a colocar um fardo pesado sobre as famílias que ainda lutam com os efeitos da economia pandémica.
