O sistema de saúde americano sempre foi bizarro. Durante a pandemia, Covid-19, transformou-se em absurdo. Sou médico de medicina laboratorial e uma das partes mais difíceis do meu trabalho é colocar diagnósticos ruins nos pacientes – mal apenas por causa da doença, mas também por causa de contas médicas inacessíveis que geralmente o seguem. Eu tenho regularmente pacientes cuja condição está progredindo, porque eles não têm fundos para o tratamento. No entanto, eu, como médico, não consigo controlar a distribuição e o custo dos cuidados médicos. A verdade é que ninguém controla o sistema de saúde. A American Healthcare é uma questão de livre mercado. Esta é uma luta infinita entre indivíduos, hospitais e seguradoras para quem recebe tratamento e que paga por isso.
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Os mercados livres são uma ferramenta poderosa para a distribuição efetiva de recursos. Mas eles não são mágicos – especialmente agora. O mercado funcional não pode surgir da noite para uma doença que não existia no ano passado. O que é ainda pior, os mercados não se importam com o bem público. O sistema de saúde dos EUA pode ser um mercado livre, mas não é justo. Covid demonstra claramente isso.
Tomemos, por exemplo, testes. Desde a primavera passada, o número de testes mantidos aumentou em mais de uma ordem de magnitude, mas eles ainda não são suficientes para satisfazer a demanda. No entanto, pessoas privilegiadas e relacionadas parecem não ter problemas. O bilionário Elon Musk escreveu recentemente no Twitter que passou quatro testes expressos para o Antígeno Covid consecutivo e depois enviou vários testes de PCR (a uma velocidade invejável de 24 horas) para confirmar. A princípio, os laboratórios foram impedidos por uma lenta resposta da supervisão sanitária da qualidade dos alimentos e medicamentos. Agora, o problema é a falta de recursos. O teste de PCR – um padrã o-ouro para o diagnóstico de covid – requer equipamentos caros, muitos reagentes químicos, pessoal altamente qualificado e um monte de “consumíveis” de plástico barato. Tudo isso ainda está em falta. Os Estados Unidos podem gastar milhões de testes de PCR CoVID-19 todos os dias, mas isso simplesmente não é suficiente nas condições de um surto em andamento. Muitos desses consumíveis também são usados para testar outras doenças infecciosas; portanto, os atrasos não se limitam ao Covid.
A máscara pode ser um exemplo excêntrico de como as pessoas ricas e influentes avançam na fila para testes, mas não é o maior violador. O uso de testes em grande escala para garantir que o trabalho dos campi de faculdades e esportes profissionais seja mais desagradável. Instituições educacionais como a Universidade de Illinois podem gastar mais de 10. 000 testes por dia, enquanto o lar de idosos em casa – o mais afetado pela doença – estão lutando pela época para passar nos testes aceitáveis. Este é um sistema de saúde americano baseado em um mercado livre em ação: se você puder pagar mais ou ter as conexões necessárias, obtém o que precisa; Caso contrário, você sofre.
É possível que, no final, façamos testes de PCR padrão para segmentos privilegiados e testes antigênicos mais baratos para as massas amplas.
A pandemia não deveria ter se desenvolvido dessa maneira. Não tendo tempo para o desenvolvimento da “sabedoria do mercado”, o governo poderia intervir na situação para coordenar e normalizar recursos para testes. Em vez disso, a lista de falhas no mercado parece crescer todos os dias. Os recursos de teste são distribuídos de maneira desigual, portanto, alguns laboratórios estão ociosos, enquanto outros são sufocados com o volume de trabalho. Como ninguém sabe quanto tempo durará a pandemia, os laboratórios não querem investir muito dinheiro em equipamentos caros, que se tornarão inúteis em um ano ou dois. Os médicos são deixados à sua maneira de decidir para onde enviar testes. Muitos estão tentando determinar em quais laboratórios você pode obter os resultados mais rápidos, os preços mais baixos e os resultados mais confiáveis.
O governo federal tomou várias medidas sem i-sérias para intervir. Quando o fabricante do teste Abbott permitiu o uso de um teste expresso para o antígeno, o governo Trump comprou imediatamente quase todo o fornecimento. Desde então, os federais tentam distribuir esses testes de acordo com as necessidades, e não em riqueza (embora o lar de idosos ainda esteja relutante em us á-las). O governo também usou a lei sobre a produção de defesa para acelerar e coordenar equipamentos de teste e proteção, mas os especialistas acreditam que isso pode ser feito muito mais, e até o serviço de pesquisa do Congresso chamou o uso dessa lei de “esporádica e relativamente estreita”.
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Numa pandemia de mercado livre, laboratórios, hospitais e pacientes são efectivamente concorrentes. O lucro pode ter precedência sobre as necessidades. Hospitais e laboratórios sofreram enormes perdas financeiras à medida que a pandemia reduziu o número de procedimentos lucrativos pagos por serviço. A rápida expansão dos testes da Covid, apesar dos desafios, gerou receitas para amortecer os danos, mas não é suficiente. As universidades, temendo uma perda existencial das receitas das propinas, farão tudo o que puderem para proteger os seus alunos da aparente humilhação das aulas Zoom.
Apesar destes contratempos, a administração Trump continua a confiar em abordagens de mercado livre. Após protestos públicos sobre os atrasos nos testes, o Medicare anunciou cortes nos reembolsos se os resultados demorarem mais de dois dias. Em circunstâncias normais, um estímulo financeiro como este faria a diferença, mas estes não são tempos normais. Isto não contribuirá em nada para resolver a escassez global da cadeia de abastecimento. Os idosos que dependem do Medicare tornar-se-ão menos “competitivos” no nosso cruel mercado de testes. As reduções nos reembolsos poderão até afastar completamente alguns laboratórios do mercado, reduzindo a disponibilidade de testes.
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A chegada da administração Biden apresenta uma oportunidade para uma nova abordagem. O plano do presidente eleito prevê testes mais imediatos e em casa. Os testes rápidos de antigénio serão críticos, uma vez que talvez nunca consigamos ampliar os testes PCR para satisfazer a procura. Mas continuam a ser uma alternativa menos fiável, e receio que a sua proliferação possa exacerbar a divisão de testes que já divide os que têm e os que não têm: poderíamos acabar com testes PCR padrão-ouro para os privilegiados e testes de antigénio mais baratos para as massas. Os testes de antigénio também enfrentam as suas próprias limitações na cadeia de abastecimento. Será necessário um racionamento coordenado. A Abbott prometeu produzir apenas 50 milhões de testes de antigénio por mês, muito longe das dezenas de milhões por dia que alguns especialistas defendem. Se o nosso sistema de saúde de mercado livre não conseguir produzir pontas de plástico e esfregaços nasais suficientes para testes PCR, é pouco provável que produza material suficiente para testes rápidos.
A equipa de Biden poderia fazer muito mais para resolver a resposta desigual e inconsistente. Primeiro, eles deveriam reverter os cortes de remuneração para testes que demoram muito. Devemos aumentar as taxas de teste em todos os níveis. Os economistas alertaram-nos que empobrecer os laboratórios durante surtos de doenças infecciosas custar-nos-á muito mais a longo prazo. Em segundo lugar, devem garantir que as pessoas que necessitam de testes mais precisos possam realizá-los. Faculdades e clubes esportivos podem se contentar com testes rápidos de antígenos. As casas de repouso precisam de testes PCR com tempo de resposta de 24 horas para manter seus pacientes e funcionários vulneráveis seguros. Terceiro, a administração Biden deve ter cuidado para não deixar para trás pacientes que não são da Covid. À medida que mobilizamos recursos para combater a pandemia, não podemos permitir que as pessoas adoeçam sem testes para outras doenças perigosas ou sem uma cama hospitalar. Mais tarde, à medida que uma vacina se torna disponível e a recuperação começa, os hospitais não devem dar prioridade aos procedimentos eletivos mais rentáveis em detrimento dos serviços menos rentáveis, mas necessários, que foram adiados durante tanto tempo.
Admiro tantas pessoas no sistema de saúde e em outros lugares que fazem de tudo para ajudar umas às outras. Mas o seu suor e altruísmo não contribuem para uma estratégia nacional bem-sucedida. Os mercados funcionam através do conhecimento e do tempo. Numa pandemia, não temos nem um nem outro.
Fotos: David Ramos/Getty Images; Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images; Imagens de Morris MacMatzen/Getty
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