O combate às bactérias pode aumentar a imunidade e ajudar aqueles que sofrem de doenças crónicas e alergias.
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Em 2023, a nossa compreensão dos micróbios que vivem no intestino humano levará a novas ideias na medicina. Hoje sabemos que os micróbios no intestino ajudam a desenvolver e manter o sistema imunológico. Para isso, produzem grandes quantidades de três tipos de moléculas de ácidos graxos de cadeia curta: acético, propiônico e butírico (ou butirato). O último deles, o butirato, promove a atividade de células imunológicas chamadas células T reguladoras, ou Tregs. Estas células são especialistas em interromper a atividade de outras células do sistema imunológico, o que é fundamental para evitar que o sistema imunológico danifique o corpo. Outros ácidos graxos de cadeia curta também afetam as células do sistema imunológico, bem como as células do revestimento intestinal, embora esses outros processos não sejam tão bem compreendidos.
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Este artigo faz parte da série WIRED World in 2023, nosso briefing anual de tendências. Leia outros artigos desta série aqui – baixe ou solicite um exemplar da revista.
Grosso modo, o alto teor de moléculas de ácidos graxos acalma o sistema imunológico, criando um ambiente “antiinflamatório” – não apenas nos intestinos, mas em todo o corpo. Existem muitas situações em que esta função é importante, incluindo o controlo ou prevenção de alergias.
As alergias são causadas por reações imunológicas indesejadas contra coisas que são erroneamente percebidas como prejudiciais – o que poderíamos considerar uma reação exagerada do sistema imunológico – portanto, algo que ajude a diminuir as respostas imunológicas ou ajude o corpo a desenvolver a capacidade de fazê-lo pode ser útil para prevenção de alergias.
Há algumas evidências de que os micróbios intestinais fazem exatamente isso, ajudando o sistema imunológico a se desenvolver de uma forma que impede o desenvolvimento de alergias. Por exemplo, ratos alimentados com uma dieta rica em fibras apresentavam níveis elevados de ácidos graxos de cadeia curta no intestino, o que se correlacionava com a menor probabilidade de desenvolver a versão da asma em ratos. Um pequeno estudo com crianças pequenas também descobriu que pessoas com alergias apresentavam níveis mais baixos de ácidos graxos de cadeia curta nas fezes. No entanto, e muito importante, estas observações são apenas correlações. Estamos na fronteira do conhecimento.
Em 2023, a nossa compreensão dos micróbios intestinais irá aprofundar-se devido aos avanços na tecnologia. Primeiro, serão utilizados equipamentos de laboratório para sequenciar rapidamente grandes quantidades de material genético. Em segundo lugar, já desenvolvemos hardware e software que nos permitirão classificar diferentes sequências genéticas microbianas, procurar padrões nos dados e relacionar os resultados com outros factores, como a dieta ou o estado de saúde de uma pessoa. A busca pela compreensão do microbioma humano tornou-se o carro-chefe da ciência do big data.
Os probióticos – alimentos ou suplementos contendo bactérias vivas – são uma forma promissora de manipular o microbioma. Há algumas evidências de que eles podem aliviar os sintomas de uma doença em curso, como a síndrome do intestino irritável, ou talvez ajudar a evitar os efeitos colaterais do uso de antibióticos. No entanto, as autoridades competentes na Europa e nos Estados Unidos ainda não aprovaram nenhum probiótico como medicamento.
Existe actualmente um problema científico profundo: dada a enorme variabilidade na composição exacta dos micróbios intestinais de cada pessoa, não sabemos o que é um corpo “saudável”. O que é importante é a presença de um conjunto básico de bactérias diferentes, bem como a ausência de qualquer coisa obviamente perigosa. Mas além disso, pouco está claro. Talvez não sejam algumas espécies microbianas que sejam importantes, mas a ecologia geral. Assim que entendermos isso, seremos capazes de projetar e produzir coquetéis microbianos benéficos que podem ser usados como medicamentos.
