Ninguém reclamou da falta de evidências que apoiassem a lavagem das mãos em 20 segundos. Então, por que temos sentimentos diferentes em relação às máscaras faciais?
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O recente debate e a inversão política sobre a utilização de máscaras faciais para prevenir a propagação do vírus Covid-19 expõem um flagrante duplo padrão. Por alguma razão, abordamos esta questão específica de saúde pública de forma diferente. Não vemos artigos perguntando se as pessoas realmente precisam ficar a 2 metros de distância em vez de 90 centímetros do lado de fora, ou questionando se promover a lavagem das mãos por 20 segundos é uma boa ideia. Mas quando se trata de cobrir o rosto, surge a hipercrueldade científica. Nas últimas semanas, os especialistas aconselharam cautela ou desencorajaram o uso de máscaras pelo público em geral, exigindo evidências mais precisas e convincentes. Por que?
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É claro que eles estão certos ao afirmar que a literatura de pesquisa sobre o uso de máscaras não fornece respostas claras. Não existem ensaios clínicos em grande escala que demonstrem que o uso pessoal de máscaras pode prevenir a propagação da pandemia, e aqueles que analisaram as máscaras e a gripe produziram resultados mistos. Mas mesmo estes dados dispersos não dizem muito: os testes não provam que as máscaras sejam úteis, nem que sejam perigosas ou uma perda de tempo. A razão é que havia poucos estudos e estavam repletos de problemas metodológicos.
Tomemos, por exemplo, um grande ensaio randomizado sobre o uso de máscaras entre estudantes universitários americanos durante a temporada de gripe de 2006-07. A redução de doenças entre aqueles que usaram máscaras não foi estatisticamente significativa neste estudo. Mas como o estudo foi realizado durante o que parecia ser uma época de gripe fraca, não havia poder estatístico suficiente para abordar esta questão; Não houve número suficiente de pessoas adoecendo para que os pesquisadores descobrissem se o uso de máscaras melhorava a higiene das mãos. Eles também não puderam descartar a possibilidade de os estudantes já estarem infectados antes do início do estudo.
Ou consideremos outro estudo da mesma época de gripe, desta vez na Austrália, que não encontrou nenhum efeito definitivo. Este estudo envolveu adultos que vivem com crianças com gripe. Menos da metade das pessoas no grupo que usa máscara relatou usá-las “quase ou o tempo todo”. Além disso, muitas vezes dormiam ao lado de crianças doentes sem eles. Isto tem pouca semelhança com a questão de usar máscara entre estranhos no supermercado no meio de uma pandemia.
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Mas o problema é o seguinte: as mesmas afirmações podem ser feitas sobre as evidências que apoiam o uso de máscaras pelos profissionais de saúde. Embora todos concordem que esta prática é absolutamente necessária em hospitais e clínicas, não é porque temos fortes evidências de ensaios randomizados. Os poucos ensaios clínicos que temos sobre a utilização de máscaras por profissionais de saúde para prevenir a gripe não mostram um efeito claro; eles nem conseguem demonstrar que os respiradores N95, mais substanciais, funcionam melhor que as máscaras cirúrgicas. Esses testes também estão longe do ideal. Por exemplo, testou-se a eficácia das máscaras de tecido comparando os profissionais de saúde que as usavam com aqueles que usavam máscaras cirúrgicas ou respiradores, e com um grupo de controlo que seguiu a “prática padrão” num hospital. Descobriu-se que, de qualquer forma, a maioria dos trabalhadores do grupo de controle usava máscaras cirúrgicas, de modo que o estudo não conseguiu mostrar se as máscaras de tecido eram melhores (ou piores) do que nenhuma máscara.
Na verdade, a base científica para a utilização de máscaras pelos profissionais de saúde não provém de ensaios clínicos de surtos de gripe ou pandemias. Baseia-se em simulações laboratoriais que mostram que as máscaras podem impedir a entrada de partículas virais – existem pelo menos dezenas delas – e em estudos de caso-controlo da epidemia de coronavírus que causou a SARS em 2003. A investigação sobre a SARS não se limitou aos profissionais de saúde.
Na verdade, os profissionais de saúde ou outras pessoas que cuidam de pessoas com Covid-19 estão expostos ao coronavírus muito mais do que qualquer outra pessoa. Com a escassez de máscaras, obviamente têm acesso prioritário. Mas isso não é razão para dizer que o uso de máscaras por todas as outras pessoas não seja apoiado. Afinal, até onde sabemos, não existem ensaios clínicos que demonstrem que 2 metros de distanciamento social previnem a infecção.(Os ensaios clínicos também não mostram que lavar as mãos durante 20 segundos é melhor do que 10 segundos quando se trata de limitar a propagação de doenças durante uma pandemia de doença respiratória. A ciência por detrás do conselho de lavagem das mãos em 20 segundos dado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças EUA, baseia-se nos resultados de estudos laboratoriais que mediram a quantidade de vírus nas mãos após diferentes tempos de lavagem.
