Enquanto estava na prisão por ser “reacionário”, o físico e engenheiro Zhi Bingyi começou a desenvolver um sistema para ajudar os computadores a ler caracteres chineses.
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Era 1968, dois anos da Revolução Cultural. Xangai estava enfrentando um calor fora de época e os moradores amaldiçoavam o “tigre do outono”. Não foi apenas o calor que incomodou Zhi Bingyi. Ele foi rotulado de “autoridade acadêmica reacionária” – uma das muitas acusações contundentes que enviaram milhões de pessoas para campos de morte ou de trabalhos forçados durante a Revolução Cultural. Zhi ainda se considerava uma pessoa desse povo? Ele os traiu, como lhe disseram?
Cortesia da Riverhead Publishing
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Há apenas quatro anos, Zhi trabalhava todos os dias como diretor da recém-criada Administração Municipal de Aparelhos Elétricos e Pesquisa de Xangai, subordinada ao Primeiro Ministério de Engenharia Mecânica. Esta foi uma das posições mais confiáveis. O Primeiro Ministério esteve envolvido na criação de máquinas industriais pesadas no período inicial da formação da Nova China e, posteriormente, surgiu dele o Quarto Ministério, que tratava das tecnologias de comunicações eletrónicas. A especialidade de Zhi eram instrumentos de medição elétrica – ele trabalhou em medidores de precisão e modelagem eletrônica, melhorando as características de diversas partes do aparelho.
Calmo, cauteloso e persistente, Zhi era altamente qualificado. Ele recebeu um doutorado em física pela Universidade de Leipzig, mas recusou uma oferta de emprego nos EUA para retornar à China. Ele lecionou em duas universidades chinesas e mais tarde ajudou a desenvolver o histórico Plano de Desenvolvimento de Ciência e Tecnologia de 12 anos da China, de 1956. Foi um momento de esperança para cientistas e técnicos, que foram considerados úteis pelas suas contribuições para a economia socialista estatal.
Desde a sua prisão em julho de 1968 por “autoridade acadêmica reacionária”, Zhi foi afastado de suas pesquisas, notícias e de sua devotada esposa alemã. Ele estava acostumado a trabalhar em equações e problemas de engenharia com grupos de colegas. Agora isso acabou. Sua única companhia eram os oito símbolos na parede de sua cela, lembrando-lhe que os presos tinham duas opções de seus guardas: “Leniência para quem confessa, severidade para quem recusa”.
A limpeza da classe intelectual acaba de começar, e todos os que foram educados tiveram que se submeter aos dogmas da luta de classes e à vontade da “gangue de quatro” – o contingente radical do Partido Comunista Chinês. Muitos foram enviados para a área rural para que tenham sido iniciados, envolvidos em trabalhos cansativos, cavando adubo e processando campos de despacos no calor e na chuva, tendo quase nada comestível. Eles foram mantidos na mais rigorosa disciplina militar dos campos, que eram centros de “r e-educação”. A campanha ant i-intelectual de Mao foi tão be m-sucedida que inspirou o meio suor a iniciar uma cruzada semelhante no Camboja em 1975-1979, matando todos os que usavam óculo s-evidências incriminadas do intelectualismo burguês.
No celeiro, Zhi olhou para oito hieróglifos na parede. Uma vez ele não viu uma mensagem ameaçadora, mas os traços e símbolos dos quais consistiam. Ele começou a perceber onde a tinta espessou, onde as transferências apareceram ou se quebraram nas extremidades de cada hieróglifo. Cada bar apareceu diante dele, cada um era um enigma com um novo mistério. Ele percebeu que, embora sejam criados por uma mão humana, cada hieróglifo, de fato, são as combinações repetidas dos mesmos golpes e pontos abstratos.
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Como traduzir e transformar esses golpes humanos em uma linguagem codificada que poderia ser introduzida em máquinas de computação? Obviamente, não foi a primeira vez que ocorreu a alguém para converter sistematicamente hieróglifos chineses em códigos. A mesma pergunta chegou à cabeça do conde d’eskayraku há mais de um século em outra prisão – o imperial Pequim embebido em urina. E a linguagem codificada foi violentamente defendida como uma questão de soberania nacional nos salões de mármore de Paris em 1925 e tentou usar como uma cifra de telégrafo.
Mas nenhum deles teria me lembrado de uma decisão para o carro. Todas as suas decisões estavam focadas em uma pessoa – como organizar hieróglifos, para que fosse mais fácil escrever e estudar que eles não levariam sua memorização e procurariam muito tempo. Outra pergunta surgiu em Zhi: como traduzir chinês em um idioma que os computadores podem ler – zeros e unidades de código binário? Acostumado a criar modelos de computador de seus dispositivos elétricos, ele enfrentou repetidamente esse problema.
Para equalizar o nível de desenvolvimento tecnológico no mundo avançado na década de 1970, a China começou a criar máquinas que poderiam realizar cálculos em massa, peneirar grandes quantidades de informação e coordenar operações complexas. Primeiro, foi necessário coletar dados para calcular e monitorar os vôos de voos, objetivos militares e posicionamento geográfico, bem como para rastrear a produção agrícola e industrial. Ao mesmo tempo, todos os registros, documentos e relatórios existentes estavam em chinês. Ficou claro que, para ingressar na era do computador, a escrita chinesa deverá ser traduzida em um formato digital. A Western Computer Technologies também se moveu na direção do processamento de textos e comunicação, e não apenas a implementação de cálculos de grande escala. A transformação da escrita da linguagem humana em forma digital foi a próxima linha. A corrida armamentista durante a Guerra Fria avançou a condição das tecnologias computacionais, tanto na União Soviética quanto nos Estados Unidos. A penetração dos chineses no carro era extremamente importante, para que a China não se afastasse.
Exigindo dados precisos, as máquinas de computação não toleram inconsistências e exceções. Todos os recursos do idioma chinês que interferiam nos inovadores anteriores – um conjunto volumoso de hieróglifos, conjuntos complexos, tons e homofones, a complexidade da segmentação – criaram novos problemas ao digitar a escrita. Os comandos executáveis só poderiam estar na forma de “sim” ou “não”, na forma de ligar ou desligar a corrente elétrica que passa pelo circuito de controle do computador. Desta vez, nenhuma solução parcial ou patches ajudará a China. Durante a prisão de Ji na prisão, a China estava experimentando os mais fortes choques sociais e políticos, e é improvável que tenha recursos para fazer tal aplicação para o futuro. Mas para um país, muito atrasado para o mundo ocidental, a ciência e a tecnologia não eram apenas um obstáculo. Eles foram considerados como uma condição necessária para ajudar a China a sair do atraso e acelerar o processo de modernização. A tarefa foi multifacetada: desenvolver um código de idioma chinês que seria fácil de lembrar e usar e que poderia ser inserido no carro usando piercing ou teclado; Encontre uma maneira de armazenar uma enorme quantidade de informações necessárias para identificar e reproduzir hieróglifos chineses; E ser capaz de extrair e restaurar a fonte no papel ou na tela com alta precisão.
