Os líderes políticos têm tentado replicar a magia da alta tecnologia do Vale do Silício desde a invenção do microchip. Em 1960, Charles de Gaulle, então presidente da França, percorreu Palo Alto em sua limusine conversível. Em 2010, o presidente russo, Dmitry Medvedev, vestiu um terno para conhecer e conversar com os magnatas das redes sociais do Vale. Entre estas visitas, centenas de delegações, tanto estrangeiras como nacionais, visitaram.“O Vale do Silício”, observou certa vez o inventor e empresário Robert Metcalf, “é o único lugar no planeta que não está tentando descobrir como se tornar o Vale do Silício”.
Nos Estados Unidos, os líderes também tentam há muito tempo criar outro Vale do Silício. Mas depois de milhares de milhões de dólares em incentivos fiscais e campanhas de marketing “Silicon Something”, nenhum lugar se igualou aos esforços originais de criação de empresas e de investimento de risco, e esses esforços muitas vezes terminaram com as empresas multinacionais a beneficiarem muito mais do que as próprias regiões. Em 2017, Wisconsin prometeu à fabricante de electrónica taiwanesa Foxconn mais de 4 mil milhões de dólares em incentivos fiscais e subsídios, mas os planos para construir uma fábrica de 10 mil milhões de dólares e criar 13 mil empregos evaporaram-se depois de centenas de milhões de dólares dos contribuintes já terem sido gastos na preparação para a chegada da Foxconn. Em 2017, quando a Amazon procurava uma segunda sede, 238 cidades americanas competiram para atrair uma das corporações mais ricas do mundo com pacotes de impostos e subsídios, mas no final a HQ2 foi para duas cidades que a Amazon provavelmente teria escolhido de qualquer maneira devido às dificuldades técnicas. talento já está lá. Um dos vencedores, a Virgínia do Norte, prometeu à Amazon até US$ 773 milhões em subsídios fiscais estaduais e locais – um preço público para reluzentes torres de alta tecnologia que parece especialmente alto, já que a Amazon, junto com outros gigantes da tecnologia, adia indefinidamente o retorno pós-pandemia planos para o escritório.
Embora a indústria tecnológica americana seja muito maior do que costumava ser, a lista dos principais clusters tecnológicos – Bay Area, Seattle, Boston, Austin – permaneceu praticamente inalterada desde os tempos dos desktops e disquetes de 64K. Mesmo a destruição causada pela pandemia de Covid-19 pouco mudou nesta tecnogeografia surpreendentemente estática e extremamente desequilibrada.
No entanto, os políticos estão tentando fazer isso de novo. Entre os projetos de lei que tramitam no Congresso está a Lei de Inovação e Concorrência dos EUA (USICA), que incluiria um grande aumento nos gastos com pesquisa, US$ 10 bilhões em novas doações e subsídios para desenvolver “centros regionais de inovação” e US$ 52 bilhões para expandir a produção nacional de semicondutores. . A Lei Build Back Better, agora em tramitação no Senado, inclui mais de 43 mil milhões de dólares para programas para impulsionar as economias locais. Estas políticas enfatizam o investimento em vez de incentivos fiscais e, em geral, investem muito mais em estratégias económicas de base local do que os Estados Unidos fizeram nas últimas décadas. Eles são promissores. Mas isto é apenas o começo.
Não é preciso ir muito longe em Silicon Valley para encontrar um tecno-libertário que declare que o sucesso do sector é inteiramente resultado do espírito empreendedor e que o melhor que o governo pode fazer é sair do caminho. Mas esta conclusão ignora a história. Na verdade, os gastos governamentais desempenharam um papel enorme no desenvolvimento da economia tecnológica em Silicon Valley, Seattle, Boston e Austin. Compreender como isso aconteceu é essencial para imaginar onde a tecnologia poderá se desenvolver a seguir.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a mobilização sem precedentes de homens e recursos por parte do governo dos EUA redesenhou o mapa económico da América. As linhas de montagem do Meio-Oeste, devastadas pela depressão, foram reavivadas por ordens do governo, produzindo jipes e tanques em vez de carros. Cientistas e tecnólogos deixaram de lado suas pesquisas habituais para se juntarem ao exército cerebral do tempo de guerra. Muitos deles estiveram envolvidos no esforço ultra-secreto para construir a bomba atómica e viviam em novos assentamentos construídos pelos militares em locais tão remotos que podiam passar despercebidos: no deserto do Novo México, nas planícies áridas do leste de Washington. , nas profundezas da zona rural do Tennessee.
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A Segunda Guerra Mundial forneceu um exemplo da utilização do investimento público para estimular o progresso científico e reconstruir as economias regionais. A Guerra Fria acrescentou dimensão a isto. Os gastos militares, que haviam caído no final da guerra, aumentaram acentuadamente no início da década de 1950, em meio a uma nova corrida armamentista atômica com a União Soviética e à Guerra da Coreia. Caminhe hoje por um campus universitário americano, observe o número de edifícios acadêmicos construídos nas décadas de 1950 e 1960 e verá os resultados da construção com concreto moldado no local.
Inicialmente, as principais regiões tecnológicas estavam na Costa Leste; Boston foi a maior economia tecnológica do país até a década de 1980. A região que acabou destronando Boston do seu trono de alta tecnologia era conhecida antes da guerra como a capital da indústria de ameixas secas. A única coisa que distinguia o futuro Vale do Silício de seus equivalentes agrícolas era a Universidade de Stanford, que tinha programas de engenharia decentes e vários graduados trabalhando em startups de garagem nas proximidades.
