2020 foi o ano do bloqueio de Kovid, 2021 – o ano das vacinas e 2022 – o ano da retomada do trabalho em todo o mundo. 2023 será o ano de previsão de opções. As primeiras opções perigosas identificadas para a Covid – do alfa no Reino Unido a beta na África do Sul – confundiram a imagem de onde a pandemia irá além. Alpha foi inicialmente melhor na transmissão de infecções, enquanto a versão beta foi capaz de ignorar a imunidade anteriormente existente. Como será o modelo evolutivo a longo prazo?
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A imagem foi eliminada em 2022, quando a variante Omicron BA. 1 causou epidemias em grande escala. Isso levou ao acúmulo de imunidade nas populações, após o que a transferência do vírus estava em declínio, mas uma nova cerca de BA. 2 apareceu, contra a qual a imunidade era menos eficaz. Grandes epidemias se seguiram, e o ciclo começou novamente e, no meio de 2022, quando Ba. 5 apareceu, outro ciclo ocorreu.
Se essa trajetória evolutiva continuar, veremos essa ciclicidade em 2023 e mais. Essa dinâmica é característica dos coronavírus sazonais que causam epidemias por décadas. O estudo realizado em 2021 por cientistas do centro de pesquisa oncológico Fred Khatchinson mostrou que os coronavírus estão gradualmente evoluindo ao longo do tempo, para que a imunidade anterior se torne menos eficaz.
Isso criará um problema para as campanhas de vacinação do CoVID-19: se os vírus evoluirem dessa maneira, então, no ideal, devemos atualizar as vacinas para que as proteínas virais na vacina estejam mais próximas daqueles que nosso corpo encontra nas versões circulantes. Mas a atualização das vacinas leva tempo. No que diz respeito à influenza, a Organização Mundial da Saúde duas vezes por ano oferece recomendações sobre quais opções devem ser incluídas na vacina desta temporada em cada hemisfério. Devido ao momento da produção e distribuição de vacinas, a decisão sobre as vacinas contra o inverno é tomada mais de seis meses antes. Isso torna a escolha das vacinas o problema da previsão.
Ao escolher as vacinas contra a gripe, as equipas utilizam uma série de dados, desde a taxa de crescimento das variantes circulantes em dados genómicos até testes às suas propriedades imunológicas. Uma complicação adicional é a variabilidade daquilo a que diferentes populações foram previamente expostas. A imunidade pode ser mais forte em alguns países do que em outros e, portanto, as variantes que conseguem contornar esta imunidade apresentam maiores benefícios. Vemos frequentemente que diferentes vírus da gripe dominam em diferentes continentes e em diferentes países.
Em 2023, esta tarefa de previsão também se tornará rotina para a Covid. Alguns países já aprovaram vacinas adaptadas à subvariante Omicron BA. 1. Mas até que ponto estas novas vacinas corresponderão às variantes que circularão no futuro? As decisões para o inverno de 2023-24 no hemisfério norte provavelmente terão de ser tomadas no início de 2023. Fazer as escolhas certas pode ter um grande impacto na dimensão e na gravidade das futuras vagas da Covid. Para o subtipo de gripe H3N2, que normalmente causa as maiores epidemias sazonais, os problemas associados à selecção e produção de vacinas significam que a eficácia contra doenças sintomáticas é normalmente inferior a 50 por cento.
No futuro, há esperança de progresso na criação de vacinas “universais” contra o coronavírus que serão altamente eficazes contra uma vasta gama de variantes. Contudo, a história do desenvolvimento de outras vacinas universais, como a da gripe, sugere que o sucesso está longe de ser garantido. Como resultado, o próximo ano será o início de um longo jogo de gato e rato que colocará atualizações de vacinas contra um vírus em evolução. A resolução desta questão – e a introdução de vacinas – será um dos principais desafios de saúde em 2023.
